El 3 de enero, el presidente chino, Xi Jinping, intercambió mensajes de celebración con el presidente de Kazajstán, Kassym-Jomart Tokayev, y el padre fundador del país, Nursultan Nazarbayev, para conmemorar el 30 aniversario de las relaciones diplomáticas entre los dos países.

Solo dos días después, Kazajstán estaba en llamas.

Los disturbios mortales provocados por un aumento repentino en los precios del gas licuado de petróleo continúan en lo que alguna vez se consideró una de las repúblicas ex soviéticas más estables de Asia Central, y las repercusiones pueden extenderse más allá de sus fronteras.

Si bien la violencia actual parece haber tomado a la mayoría por sorpresa, los comentaristas tienden a olvidar que la violencia en Kazajstán no es nada nuevo.

Uno de los peores casos de esto tuvo lugar en 2011, en la ciudad occidental de Zhanaozen, cuando al menos 14 manifestantes fueron asesinados por la policía después de que una huelga se volviera violenta.

Zhanaozen parece ser el epicentro de las protestas actuales por el aumento de los precios del combustible.

Sin embargo, China no ha olvidado.

Durante brotes anteriores, los principales líderes de Beijing contaron con Nazarbayev para abordar los problemas a lo largo de la frontera compartida de 1.780 km (1.110 millas) entre los dos países.

Ahora, sin embargo, Kazajistán ha recurrido a Rusia en busca de ayuda.

Para empeorar las cosas, esta nueva ronda amenaza un interés aún más vital para China: además de ser un proveedor estratégico de recursos naturales para China, Kazajstán también es un punto de acceso clave para la parte terrestre de la Nueva Ruta de la Seda.

El presidente de Kazajstán dice que se restableció el orden con la llegada de las tropas rusas Beijing considera a su vecino un eje de su Iniciativa de la Franja y la Ruta.

No fue casualidad que Xi lanzara la visión de conexión terrestre de la Iniciativa de la Franja y la Ruta durante una visita de estado a Kazajistán en 2013.

Los disturbios a largo plazo en Kazajstán podrían significar un desastre económico para los otros países sin litoral de Asia Central, que ya se están recuperando de la pandemia de Covid-19.

Peor aún, podría crear un efecto dominó que atrape a otros países menos estables de la región, como Tayikistán y Kirguistán.

Esto arrojaría serias dudas sobre la viabilidad de las conexiones terrestres y las rutas de suministro de energía del BRI, que unen las reservas de gas de Turkmenistán y de petróleo de Kazajstán con China a través de su provincia más occidental, Xinjiang.

Los disturbios prolongados en Kazajstán también podrían descarrilar el avance de los lazos bilaterales y la profundización de la cooperación BRI entre ambas partes, incluida la largamente discutida asociación estratégica integral permanente China-Kazajstán.

Hay otra preocupación para China: la perspectiva de verse arrastrada a brindar seguridad en Kazajstán para proteger sus inversiones y ciudadanos.

Este es un proceso que podría alienar a los kazajos y llevar a China a un conflicto con Rusia.

Moscú ya se ha mudado al país.

Entre las tropas que ha enviado se encuentran las pertenecientes a una brigada Spetsnaz.

Además, por primera vez desde su creación, la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva (OTSC), un bloque de seguridad liderado por Rusia, acordó desplegar fuerzas militares para apoyar a un aliado.

Según un comunicado de la OTSC, las fuerzas de mantenimiento de la paz están entrando en Kazajistán para “estabilizar y normalizar la situación durante un período limitado”.

Aunque Tokayev solicitó la intervención de la fuerza de mantenimiento de la paz de la CSTO, el hecho de que decidiera responder a la llamada genera sospechas.

En la mayoría de los casos, la CSTO ha preferido permanecer al margen cuando estallan tales conflictos: en 2010, durante los enfrentamientos étnicos en Kirguistán y, más recientemente, durante la guerra de 44 días entre Armenia y Azerbaiyán, se negó a hacer nada.

Ahora, con las tropas rusas sobre el terreno, se aviva un viejo temor de un retorno permanente a la región por parte de Moscú.

Ya existe la preocupación de que Vladimir Putin esté utilizando los disturbios para reafirmar la influencia rusa en las repúblicas postsoviéticas.

Si se demuestra que es correcto, esto chocaría con los propios planes a largo plazo de China para la región.

Más allá de eso, las tropas por sí solas no pueden estabilizar la situación.

También se necesitará algo de apoyo económico, pero está más allá de los modestos medios de Moscú.

Turquía, también un socio económico importante en la región y parte del mismo club con Kazajstán en la Organización de Estados Turcos, tampoco puede llenar el vacío, dada su propia crisis económica.

Por lo tanto, la tarea recae en China.

Pero Beijing también tiene sus propios problemas económicos, ya que sus empresas estatales involucradas en proyectos BRI están experimentando una caída de la rentabilidad, lo que lleva a los bancos estatales a restringir las líneas de crédito.

En efecto, Kazajstán se ha convertido ahora en el último de una lista de crecientes problemas para China en el centro y sur de Asia.

Esa lista incluye Afganistán, Pakistán e India.La inesperada crisis de Kazajstán es otra distracción que Beijing realmente no necesita mientras lucha con la rivalidad estratégica con los EE. UU., el empeoramiento de la percepción de China en Occidente y la desaceleración del crecimiento económico.

Por qué están cambiando los planes del cinturón y la ruta de China para Asia Central Sin embargo, si Beijing no brinda apoyo económico ahora, pronto podría tener que pagar un precio aún más alto más adelante.

La crisis en curso en Kazajstán es el resultado de la distribución desigual de los recursos y las ineficiencias relacionadas, un problema que afecta a muchas de las Repúblicas de Asia Central.

No está fuera del ámbito de la razón que las protestas puedan extenderse.

La solución férrea de Rusia a cualquier problema podría sofocar los disturbios temporalmente, pero los efectos negativos a largo plazo podrían traer inestabilidad directamente a la frontera occidental de China, un área ya afectada por confrontaciones étnicas, lo que obligaría a Beijing a actuar.

Como siempre, los planes mejor trazados tienden a desmoronarse en el primer contacto con la realidad.

China experimentó esto recientemente en Afganistán, a pesar de su alarde público sobre la precipitada y caótica retirada de Estados Unidos el año pasado.

La violencia en Kazajstán amenaza con obligar a Pekín a apartar la mirada de Occidente y dirigirla cada vez más hacia su frontera occidental.

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