Si bien los gigantes saudí y egipcio anhelan el prestigio de ganar el título oficial del tercer mejor club del mundo, a la larga puede resultar otra distracción, ya que las competencias nacionales continúan en su ausencia
El “Clásico Árabe” del sábado entre AL-Hilal y Al-Ahly puede ser un bono agradable y emocionante para los fanáticos del fútbol en la región, pero representa un dolor de cabeza para los entrenadores, especialmente para el entrenador de Al-Hilal, Leonardo Jardim, cuyos campeones saudíes de repente están mirando una lista de accesorios implacable.
El Al-Ahly de Egipto es el equipo más exitoso del fútbol africano con 10 títulos continentales. El Al-Hilal de Arabia Saudita es el equipo más exitoso del fútbol asiático con cuatro títulos continentales. Muchos dirían que este desempate por el tercer y cuarto puesto entre los dos equipos en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA es el encuentro más grande entre clubes árabes en Asia y África, y hay muchos derechos de fanfarronear en juego.
Ambos equipos están saliendo de derrotas en semifinales del torneo. Al-Ahly superó a Monterrey de México, pero luego perdió 2-0 ante el campeón sudamericano Palmeiras el martes. Al-Hilal goleó 6-1 a Al-Jazira de los Emiratos Árabes Unidos y luego perdió 1-0 ante Chelsea el miércoles.
Después de quedarse atrás en la primera mitad, los gigantes de Riyadh se recuperaron después del descanso para dar un verdadero susto a los campeones europeos. Al-Hilal obtuvo muchos elogios por su desempeño, aunque ayudó el perfil más alto de la oposición, y tiene la oportunidad de terminar tercero y convertirse en el primer equipo de Arabia Saudita en hacerlo.
Al-Ahly se ganó la simpatía después de perder a varios jugadores debido al choque de programación entre la competencia de la FIFA y la Copa Africana de Naciones, donde Egipto llegó a la final el domingo pasado. Sin embargo, Jardim sabe que todavía hay mucho talento en las filas de los Gigantes Rojos.
“Fui a ver el partido de Palmeiras con Al-Ahly, y creo que es un equipo con calidad y habilidad técnica”, dijo Jardim. “Les gusta asumir el partido. Sería una buena pelea, estoy seguro. Este no es el partido que queríamos jugar; queríamos jugar la final. Pero será un buen partido”.
Por bueno que sea, presenta un dilema para Al-Hilal. Este Arab Classico es un gran juego, pero Al-Hilal acaba de jugar dos grandes juegos en los últimos días y, lo que es más importante, hay grandes juegos por venir. A largo plazo, estos son los que determinarán el destino de Jardim.
El Al-Ahly también está ocupado pero regresará a El Cairo, una temporada doméstica que apenas comienza y una liga en la que es primero. Sin embargo, la Liga Profesional Saudita se encuentra en una etapa muy diferente. Son dos tercios completados para la mayoría de los equipos, aunque Al-Hilal tiene juegos pendientes debido a sus compromisos continentales y globales.
“Para ambos equipos, será el tercer partido en siete días, y por eso necesitamos descansar para no tener lesiones para los partidos importantes en lo que resta de febrero”, agregó Jardim.
Y más allá de febrero, los sauditas saben que regresan a casa en el cuarto lugar y muy lejos del ritmo en la carrera por el título de la Liga Profesional Saudita. Tal como están las cosas, los cuatro veces campeones asiáticos tendrán que mejorar no solo para defender con éxito su título, sino incluso para terminar en los puestos de la Liga de Campeones de la AFC. Muchos entrenadores han perdido su trabajo por no sumar a la colección de campeonatos de Al-Hilal, pero no hay duda de que el hacha aguarda por no acercarse.
Ese es el equilibrio con el que debe lidiar Jardim. Si esta fuera la final, el técnico portugués, que está bajo presión en casa, iría a por ella con el título mundial en juego. No hay mucha diferencia entre terminar tercero o cuarto, pero ningún equipo saudí ha terminado tercero antes, y la atmósfera del derbi se suma a la presión de ganar.
La historia también se suma a la carga. Ha habido seis enfrentamientos entre los dos equipos en competiciones pasadas, con los gigantes de El Cairo ganando dos, los titanes de Arabia Saudita ganando uno y los otros tres terminando empatados. Más alentador para los fanáticos de Al-Hilal es que los equipos saudíes han ganado sus tres últimos partidos de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA contra equipos árabes rivales. Al-Nassr derrotó al Raja Casablanca de Marruecos 4-3 en un emocionante partido allá por el 2000. Al-Ittihad venció al Al-Ahly 1-0 en el torneo de 2005. Luego, Al-Hilal eliminó a Esperance Tunis en 2019.
Una victoria y un segundo tercer puesto consecutivo con el Al-Ahly le darían al entrenador Pitso Mosimane más municiones mientras el sudafricano se prepara para negociar un nuevo contrato con el club. “Mi sueño es quedarme varios años en el Al Ahly y ser una leyenda, como Manuel José, que ganó cuatro títulos de la Liga de Campeones de la CAF durante siete años”, dijo Mosimane. “Espero quedarme aquí durante siete años. Esto es algo difícil de hacer porque Al Ahly es un gran club y siempre hago todo lo posible para cumplir con las altas expectativas de Al Ahly”.
Jardim aún no ha tenido el mismo éxito y, en este punto, puede sentir que necesita priorizar las preocupaciones domésticas.
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