Un squelette découvert dans un coin reculé de Bornéo réécrit l'histoire de la médecine ancienne et prouve que la chirurgie d'amputation a été réalisée avec succès il y a environ 31 000 ans, ont déclaré des scientifiques le 7 septembre.

Auparavant, la première amputation connue impliquait un squelette vieux de 7 000 ans trouvé en France, et les experts pensaient que de telles opérations n'apparaissaient que dans les sociétés agricoles sédentaires.

La découverte suggère également que les chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre vivant dans ce qui est aujourd'hui la province indonésienne du Kalimantan oriental avaient des connaissances médicales sophistiquées sur l'anatomie et le traitement des plaies.

"Cela réécrit notre compréhension du développement de ces connaissances médicales", a déclaré Tim Maloney, chercheur à l'Université Griffith d'Australie, qui a dirigé les travaux.

Le squelette a été découvert en 2020 dans l'imposante grotte de Liang Tebo connue pour ses peintures murales datant de 40 000 ans.

Entourés de chauves-souris, de sternes et de salanganes, et interrompus par des scorpions occasionnels, les scientifiques ont minutieusement retiré les sédiments pour révéler un squelette étonnamment bien conservé.

Il ne lui manquait qu'une seule caractéristique notable : sa cheville et son pied gauches.

La base de l'os de la jambe restante avait une forme surprenante, avec une repousse noueuse sur une cassure apparemment nette, indiquant fortement que la cheville et le pied ont été retirés délibérément.

"C'est très net et oblique, vous pouvez réellement voir la surface et la forme de l'incision à travers l'os", a déclaré Maloney lors d'un point de presse.

D'autres explications, comme une attaque animale, une blessure par écrasement ou une chute, auraient créé des fractures osseuses et une guérison différentes de celles observées dans la jambe du squelette.

Une dent et des sédiments environnants ont montré que le squelette avait au moins 31 000 ans et appartenait à une personne décédée vers l'âge de 20 ans.

Malgré l'incroyable traumatisme de l'amputation, ils semblent avoir survécu six à neuf ans après l'opération, d'après la repousse de l'os de la jambe, et n'ont subi aucune infection postopératoire majeure.

Cela suggère "une connaissance détaillée de l'anatomie des membres et des systèmes musculaires et vasculaires", a écrit l'équipe de recherche dans un article publié le 7 septembre dans la revue Nature.

"Des soins infirmiers et des soins postopératoires intensifs auraient été vitaux... la plaie aurait été régulièrement nettoyée, pansée et désinfectée."

Les humains opèrent les uns sur les autres depuis des siècles, arrachant des dents et perçant des trous dans le crâne dans un processus appelé trépanation.

Mais l'amputation est si complexe qu'en Occident elle n'est devenue qu'une opération dont les gens pouvaient raisonnablement espérer survivre il y a environ un siècle.

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