Beyrouth en décembre était autrefois une extravagance de magasinage, où des embouteillages toute la journée encombraient les rues ornées de lumières de Noël clignotantes et de panneaux d'affichage de la taille d'un bâtiment faisant la promotion du champagne et des bijoux.

En à peine deux ans d'un effondrement économique brutal, les lumières de l'apogée commerciale de Beyrouth se sont éteintes et les pénuries d'électricité ont laissé les rues de la ville plongées dans l'obscurité.

Cette année, les panneaux d'affichage en bordure de route racontent une histoire différente, plus frugale : une histoire qui reflète la pire crise financière à avoir jamais frappé ce pays du Moyen-Orient autrefois dépensier.

Coffres-forts en acier, compteurs de billets de banque, remises sur les transferts d'argent - les offres placardées sur les ponts à cheval sur l'autoroute principale menant à Beyrouth ne sont pas vos plaisirs typiques de Noël.

"Les ventes de coffres-forts et de chambres fortes ont augmenté de 35 à 50 % depuis le début de la crise économique en 2019", a déclaré à l'AFP un représentant commercial de Smartsecurity LB, l'un des principaux détaillants au Liban.

Les alarmes et les systèmes de vidéosurveillance se vendent également comme des petits pains.

Le manque de confiance dans les banques, largement blâmées pour la pire crise financière de l'histoire du Liban, a porté le montant estimé des liquidités cachées dans les maisons libanaises à 10 milliards de dollars.

"Nous sommes à moins 90 % par rapport aux niveaux d'avant la crise de 2019", a déclaré Antonio Vincenti, président de la société de publicité extérieure Pikasso, leader du marché au Liban.

- 'Noël dernier' -

Les banques, dont les campagnes étaient autrefois omniprésentes sur ses panneaux d'affichage, sont insolvables, parfois remplacées par des sociétés de transfert d'argent proposant de canaliser les précieux dollars de la diaspora dans le pays.

"Les écrans numériques restent éteints, principalement à cause des problèmes d'approvisionnement en électricité", a déclaré Vincenti.

Le gouvernement fournit à peine deux heures par jour d'électricité sur le réseau et le coût d'alimentation des écrans avec du diesel nouvellement non subventionné dépasserait les revenus des clients.

Dans le centre-ville longtemps déserté de Beyrouth, où les marques de luxe étaient autrefois concentrées, un panneau de Noël d'excuse clignote encore la nuit avec les mots : "Malgré tout".

Sur Hamra, une artère principale du centre de Beyrouth, il ne reste plus grand-chose de l'ambiance des achats de Noël dans la rue principale et l'ambiance fait écho au hashtag populaire "Santa bala shanta" (Père Noël sans sac).

Les budgets des municipalités ne peuvent pas maintenir les feux de circulation allumés, sans parler des kilomètres de guirlandes lumineuses qui parcouraient la rue tout au long du mois de décembre.

Même le hit saisonnier habituellement incontournable de Wham, "Last Christmas", est introuvable, un soulagement pour certains peut-être, mais un signe certain que quelque chose a changé.

Sur les vitrines des magasins, les affiches des soldes de Noël sont surpassées en nombre par les panneaux « Nous sommes fermés » – et les mendiants ont remplacé les imitateurs du Père Noël dans la rue à l'extérieur.

- 'Plus de joie' -

Les magasins les plus fréquentés sont les bureaux de change, qui fournissent désormais des sacs en plastique noirs gratuits dans lesquels effectuer des liasses bombées de la livre libanaise en constante dépréciation.

Quatre Libanais sur cinq sont désormais considérés comme pauvres, selon le seuil de revenu des Nations Unies de 2 $ par jour.

Dans un supermarché d'un quartier huppé de la capitale, une demi-bouteille du champagne le moins cher coûte 900 000 livres libanaises, nettement plus que le salaire mensuel minimum, qui vaut désormais moins de 25 dollars au marché noir.

Les années précédentes, de gigantesques pyramides de panettone et des paniers de Noël débordant de foie gras et de cognac obstruaient les allées.

"Cette année, il y a une offre sur le détergent ! Achetez-en un, obtenez-en un gratuitement", a déclaré Christine Kreidy en riant, alors qu'elle poussait son chariot vide devant les présentoirs de bienvenue et dans le magasin silencieux.

"Je suppose que c'est une opportunité de se concentrer sur la vraie signification de Noël, mais je dois admettre que j'aimais faire les achats de Noël", a déclaré l'homme de 49 ans.

"C'est pourtant la chose au Liban maintenant : que ce soit Noël ou n'importe quel autre jour, il n'y a plus de joie."

bbabo.Net