Des voix éminentes, dont le gouverneur de Tokyo et l'ancien Premier ministre Shinzo Abe, ont appelé au retour à une vie normale.

Les appels se multiplient au Japon pour traiter Covid-19 comme endémique, s'ajoutant à un chœur mondial poussant à un retour à la vie normale alors que les gens se lassent des restrictions pandémiques, les vaccins deviennent plus accessibles et les décès par virus restent faibles.

S'appuyant sur des données qui montrent que l'omicron présente un risque moins grave que les variantes précédentes, des personnalités publiques allant du gouverneur de Tokyo à l'ancien Premier ministre Shinzo Abe ont signalé leur soutien à la dégradation du statut juridique du virus au Japon. Le changement élargirait l'accès aux soins de santé pour les patients, faisant en sorte que le virus ne soit pas différent de la grippe.

C'est un débat qui se déroule dans le monde entier, en particulier en Occident. Le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a appelé l'Europe à traiter le virus comme une constante de la vie quotidienne dans une récente interview sur la station de radio Cadena Ser. Et des pays partout, de l'Inde au Royaume-Uni, résistent au retour aux fermetures malgré l'apparition rapide d'omicron alors que les politiciens perdent l'appétit pour les perturbations massives.

En Asie, qui a généralement été beaucoup plus dure pour contenir le virus depuis le début de la pandémie, le Japon est à bien des égards le plus susceptible de changer. Les responsables n'ont jamais déployé de confinements obligatoires, en partie parce que la constitution n'inclut pas le droit de prendre des mesures d'urgence en cas de crise. Alors même que les infections augmentaient, le Japon distinguait ses politiques de celles de la poigne de fer dans des endroits comme la Chine. De nombreuses demandes adressées aux entreprises pour restreindre les heures d'ouverture ou exiger la vaccination peuvent tout simplement être ignorées.

Déclasser le statut de Covid aurait également pour impact immédiat de libérer des ressources médicales pour les patients japonais dans les hôpitaux qui refusent actuellement de traiter les patients Covid car ils ne sont pas équipés pour gérer les maladies infectieuses.

Même ainsi, le Premier ministre Fumio Kishida a appelé à la prudence et a repoussé son prédécesseur, qui a appelé à devenir endémique dans une interview au début du mois avec un média local. Kishida a déclaré aux journalistes la semaine dernière qu'il était encore trop tôt pour rétrograder le virus compte tenu de la charge de travail omicron.

Le Japon a signalé mardi plus de 30 000 nouveaux cas, bien que les cas "graves" n'aient augmenté que de 18, selon la chaîne de télévision nationale NHK. Et d'une manière générale, le public a également soutenu les efforts visant à empêcher le virus d'entrer : après que le gouvernement a interdit les nouvelles arrivées étrangères en novembre, un sondage d'opinion a révélé que près de 90 % des personnes soutenaient la mesure.

Néanmoins, le sujet a une résonance croissante au Japon, Abe étant l'un des partisans les plus en vue des bordures adoucissantes.

"Pourquoi n'allons-nous pas plus loin cette année et ne changeons-nous pas la position juridique du coronavirus", a-t-il déclaré dans une interview avec Yomiuri. « L'hospitalisation étant le principal traitement, la charge qui pèse sur les institutions médicales et les centres de santé est lourde. Nous devons être prudents avec omicron, mais si les médicaments et les vaccins peuvent empêcher la maladie de devenir grave, nous pourrions traiter Covid comme la grippe saisonnière.

Un changement plus important dans la façon dont le Japon traite le virus pourrait modifier la perception du public quant à la menace d'infection, ainsi que contribuer à diffuser l'impact des futures mutations.

Actuellement, le Japon s'appuie sur environ 450 centres de santé publique pour contacter, rechercher et hospitaliser les personnes atteintes du virus. L'espace est limité car les hôpitaux, en particulier les petits ou privés, peuvent refuser de prendre des patients à moins qu'ils ne soient gravement malades.

Des membres du public visitent un site de test PCR dans le quartier d'Akihabara à Tokyo, le 18 janvier.

Bien que les décès soient restés faibles au Japon tout au long de la pandémie, malgré l'importante population âgée du pays, des dizaines de personnes ont encore été refoulées des hôpitaux lors des vagues précédentes. Des centaines de personnes ont été laissées mourir à la maison sans voir de médecin.

Certains pays ont déjà commencé à voir le pic des ondes omicron. En Afrique du Sud, où la variante a été signalée pour la première fois il y a près de deux mois, le taux de mortalité des omicrons a atteint 15 % de l'onde delta, selon l'Institut national des maladies transmissibles. La souche provoque une maladie moins grave, même chez ceux qui ne sont pas vaccinés ou qui n'ont pas eu d'infection antérieure, selon les dernières recherches sud-africaines.

« État de quasi-urgence »

Les autorités japonaises semblent conscientes que forcer les personnes infectées à se rendre dans les hôpitaux ou en quarantaine pourrait faire plus de mal que de bien. Alors que les établissements de santé continuent de se remplir, le Japon prévoit d'imposer un état de quasi-urgence à Tokyo et dans plusieurs autres régions du pays à partir de vendredi, mais les demandes de réduction des horaires des bars et restaurants ne sont toujours pas obligatoires.

"Nous arrêterons l'infection. Nous n'arrêterons pas la société », a déclaré Yuriko Koike, gouverneur de Tokyo, aux journalistes la semaine dernière. "Nous devons faire les deux."Les difficultés financières ont pesé sur le Japon. L'économie du pays devrait croître de 1,8 % en 2021, contre 5,9 % dans le monde. Au cours de la pandémie, le Japon a déclaré l'état d'urgence à quatre autres reprises, ralentissant la reprise de la troisième économie mondiale.

Le Japon a envoyé des messages mitigés sur un assouplissement plus large, en partie parce que l'administration précédente a été évincée pour une réponse lente à la lutte contre les infections. L'administration de Kishida peut craindre que le déclassement du statut juridique du virus puisse être perçu comme faible. La dilution libérerait également le gouvernement de la couverture du coût des séjours à l'hôpital Covid, faisant peser la charge du paiement sur les patients, une proposition potentiellement impopulaire.

Le gouvernement a interdit toutes les arrivées étrangères jusqu'à fin février – l'une des réponses de voyage les plus agressives adoptées au niveau mondial en raison d'omicron – mais a également réduit la période d'auto-isolement pour les contacts étroits à 10 jours contre 14 jours. Pour les travailleurs médicaux, les règles ont été entièrement supprimées la semaine dernière.

Alors que les pays occidentaux craignent que la suppression de la stigmatisation de Covid décourage les gens de prendre des précautions comme le port de masque, c'est peu probable au Japon : une large coopération publique et des normes culturelles ont fait que les gens n'ont jamais cessé de se désinfecter les mains ou de porter des masques en public, même lorsque de nouveaux cas chuté.

Pendant les flambées de virus, de nombreuses personnes ont volontairement annulé leurs projets de voyage, expliquant peut-être en partie pourquoi le pays a échappé à un nombre élevé de décès. Près de 80% des résidents sont entièrement vaccinés avec deux injections, faisant du Japon l'un des pays les plus immunisés parmi les pays développés.

Alors que le Japon réfléchit à sa prochaine décision, Kishida a signalé que la priorité de son gouvernement était de trouver un terrain d'entente.

"Le virus mute à plusieurs reprises et nous devons en tenir compte", a-t-il déclaré aux journalistes jeudi dernier. "Nous ne pouvons pas continuer à changer le statut à chaque fois que le virus change de forme."

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