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Les pêcheurs brésiliens profitent de l'appétit de la Chine pour la vessie de poisson

Les pêcheurs d'Amazon profitent d'une industrie en plein essor alimentée par la demande chinoise, mais la menace de la surpêche se profile.

Belem, Brésil – Il était 7 h du matin fin octobre de l'année dernière et Belém, une ville portuaire du nord du Brésil située en bordure de la forêt amazonienne et à environ 100 km de l'océan Atlantique à l'intérieur des terres, était déjà torride.

Le marché en plein air Ver-o-Peso de Belém, l'un des plus grands d'Amérique latine, commençait à être bondé de clients venus acheter des fruits tropicaux colorés, des herbes et des légumes proposés. A proximité, sur la rivière, se trouvait le marché aux poissons, installé dans une bâtisse en fer du XIXe siècle aux hauts plafonds. Les poissonniers avaient mis en place des poissons pêchés dans le fleuve Amazone et l'Atlantique, qui arrivaient à l'aube. L'odeur salée du poisson – nouveau et ancien – flottait dans l'air humide. Des rangées d'étals étalaient leurs marchandises tandis que les vendeurs éviscèrent habilement le poisson en attendant les clients, mettant les arêtes et les têtes de côté.

Bien que le poisson ne soit pas bon marché dans l'État de Para, dont Belém est la capitale, il est aujourd'hui plus abordable pour la plupart des gens que la viande rouge ou le poulet. Les stands de viande en face du marché aux poissons sont presque tous fermés, et ceux qui restent ont peu de clients.

Claudio, la cinquantaine, vend des produits de la mer depuis 30 ans. Il éviscère et nettoie plusieurs poissons pour les exposer. Il laisse dans la gueule - la vessie natatoire, un organe rempli d'air qui contrôle la flottabilité du poisson dans l'eau. Il dispose soigneusement les poissons, leurs vessies visibles. Il y a encore du sang autour des vessies et leur forme est pleine. Les habitants ne mangent pas d'organes internes, mais, dit-il, "les clients voient la gueule fraîche et savent que le poisson est également frais".

L'acoupa acoupa, cependant, connu localement sous le nom de « pescada-amarela » en portugais ou « croaker jaune » et l'un des poissons les plus chers en vente, est arrivé déjà éviscéré. Leur gueule n'atteint jamais le marché. "Il a été vendu il y a longtemps", dit Claudio.

La viande de courbine jaune se vend 20 reais (3,55 $) le kg, explique-t-il. Mais à sa connaissance, sa gueule coûte 2 800 reais (497 dollars) le kilogramme.

"Cher, tellement cher", dit-il. Le salaire mensuel minimum au Brésil est de 1 212 reais (215 dollars). La gueule de poisson de certaines espèces ne vaut pas un centime, tandis que d'autres se vendent à des prix exorbitants. Il lève les yeux de sa balance, "Ils sont tous vendus en Chine."

« De l'or dans la mer »

Quelques jours plus tard, c'est l'après-midi à Ajuruteua, un village de pêcheurs d'environ 300 habitants, situé à plusieurs centaines de kilomètres au nord de Belem. Un pêcheur se précipite entre son bateau au bord de la plage et une camionnette où il transfère sa prise – des centaines de milliers de petites sardines.

Il vend des sardines pour deux reais (0,35 $) le kg et dit que les gros bateaux les utilisent comme appât pour attraper les courbines jaunes, en particulier pour leur gueule. Il est au courant de la vente de la gueule mais n'a aucune idée de la raison pour laquelle les Chinois les achètent.

Une femme dans la soixantaine, dont le mari et le fils pêchaient en mer, nous explique au café du village que sa famille n'a pas les moyens d'acheter les filets plus gros nécessaires pour attraper la courbine jaune. S'ils ont jamais la chance d'en gagner un, dit-elle, c'est comme trouver de l'or à cause des prix élevés qu'ils commandent, mais aussi à cause du scintillement attrayant du croaker.

"C'est comme de l'or dans la mer", ont déclaré des pêcheurs à qui nous avons parlé à propos de la courbine jaune.

La longue plage blanche d'Ajuruteua, autrefois remplie de pêcheurs utilisant une méthode traditionnelle pour attraper du poisson qui consiste à installer un piège à l'aide de minces morceaux de bois et à attraper la prise lorsque la marée se retire, est maintenant presque vide, attendant les citadins qui viennent pour le week-end. La méthode, appelée corrals, ne fonctionne plus. Moins de poissons s'approchent maintenant du rivage et de nombreux résidents se sont depuis tournés vers le tourisme. Pour ceux qui pêchent encore, mais n'ont pas l'argent pour investir dans un plus gros bateau de pêche ou un filet, le croaker jaune "or" est hors de portée.

La courbine jaune, que l'on trouve en abondance sur la côte de Para, n'est devenue précieuse que récemment.

La raison est quelque peu mystérieuse dans les villages où la gueule est produite. Les gens que nous avons rencontrés dans les communautés de pêcheurs de Para ont partagé différentes théories.

Claudio du marché aux poissons de Belém pense qu'il est utilisé pour faire du parfum, tandis qu'une pêcheuse suggère, "c'est peut-être pour les produits de beauté". Sur la base de la texture gélatineuse de la soupe à base de gueules séchées, certains pêcheurs pensent qu'elles sont utilisées pour fabriquer de la colle ou du plastique.

"Quand j'étais enfant, j'étais sûr que la gueule pouvait être transformée en pièces d'ordinateur", a déclaré un homme d'affaires qui a grandi dans une famille de pêcheurs, en pensant au prix élevé.

Ceux qui connaissent le commerce dans divers villages de pêcheurs savent que les prix diffèrent entre la gueule des poissons mâles et femelles et que les vessies mâles sont plus chères, sans savoir pourquoi. Un ancien pêcheur pensait avoir la réponse : « Est-ce un aphrodisiaque ?En Chine, la gueule de poisson séchée est largement considérée comme ayant des propriétés médicinales, qui dépendent de l'espèce, de la taille, de l'âge, du sexe et de l'origine du poisson. La gueule de poisson mâle des courbines jaunes se vend plus cher parce que les clients pensent qu'ils nagent plus dans des eaux plus profondes et ont donc des vessies plus solides, et donc un meilleur collagène, ce qui est souhaitable à la fois pour sa valeur médicinale et sa texture dans une soupe. Certains consommateurs ne jurent que par les bienfaits médicinaux de la gueule, d'autres la considèrent comme un mets délicat. En conséquence, les gueules de poisson sont recherchées dans le monde entier.

Pour les pêcheurs de la côte amazonienne du Brésil, la capture de la gueule de poisson jaune croaker pour l'exportation est devenue de plus en plus une source de revenus vitale. Certains font fortune avec des organes qui étaient auparavant jetés.

Pourtant, un manque de réglementation de la pêche pourrait signifier que, comme toute ruée vers l'or, ce boom pourrait prendre fin.

Le marché de la gueule en plein essor

Une grande partie du poisson vendu à Belém provient de Vigia, un port de pêche situé à 100 km (62 miles) au nord de la ville. Cette ville de 55 000 habitants possède un port naturel et, comme Belem, se trouve sur la baie de Marajo, nichée dans une entrée de rivière et abritée par une île à la végétation dense. Les bateaux partant en mer à travers la baie atteignent bientôt l'océan Atlantique où l'eau douce et l'eau salée se rencontrent. Cela signifie une bonne pêche.

Un texte historique de 1830 sur la région du Para mentionne les exportations de gueule de poisson. Plus de 30 tonnes de gueule de poisson ont été exportées chaque année entre 1874 et 1878 vers les États-Unis et l'Europe où elles ont été utilisées pour fabriquer de la gélatine et de la colle de poisson, pour filtrer le vin et la bière. La gueule de poisson a été vendue à la Chine dès le début du XXe siècle, mais ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que les quantités et les prix ont explosé.

Quelle que soit son utilisation, les pêcheurs d'aujourd'hui sont impatients de profiter du marché en pleine croissance de la gueule de poisson au Brésil et de ses prix élevés.

Dans le paisible village d'Itapua près de Vigia, la marée s'est retirée en début d'après-midi et le petit bateau de pêche en bois de Elder Junior repose silencieusement sur le limon. Junior, 37 ans, sourit en réparant ses filets, la navette dans sa main se déplaçant rapidement d'avant en arrière pour sceller le bord d'un grand filet de pêche.

Il est revenu de la mer il y a quelques jours. Lui et trois autres pêcheurs ont passé 10 jours dans un bateau de moins de cinq mètres de long. Ils ont ramené 40 courbines jaunes, un total de 142 kg (313 livres).

C'était une bonne prise. La chair à elle seule couvrira à peine le coût du carburant. La gueule de poisson est tout profit. En d'autres termes, sortir serait inutile s'il ne pouvait pas vendre la gueule. "Quand ma fille était petite, j'utilisais la gueule de poisson pour lui fabriquer des poupées", dit Junior en riant. Bien sûr, il ne le fait pas maintenant.

Junior a commencé à pêcher à l'âge de 12 ans. Le revenu supplémentaire de la gueule de poisson, en particulier lorsque son prix a commencé à augmenter il y a 10 ans, l'a rendu beaucoup plus confiant quant à l'avenir. La première fois que son fils de 10 ans a mis le pied sur un bateau, il a eu le mal de mer. Mais Junior est content, "Cela signifie qu'il sera plus heureux d'aller à l'école."

Sa famille pêche depuis des générations, mais il espère que ses enfants feront autre chose.

Malgré les retours, c'est une vie plus difficile pour Junior que pour son père, dit-il, car il y a plus de bateaux avec lesquels concourir, y compris les gros.

A marée haute le lendemain, un grand bateau arrive à Vigia après des semaines en mer. Il décharge des centaines de courbines jaunes de la cale - toutes avec la gueule retirée. D'un autre bateau, un sac de gueule de poisson séché de toutes tailles est balancé sur le quai où une voiture attendait. Deux jeunes hommes sortent du siège du conducteur, attrapent le sac, jettent un coup d'œil rapide et le rangent dans le coffre. Ils ignorent nos appels pour discuter et s'en vont.

Les chaînes d'approvisionnement entre l'Amazonie et le marché final à l'autre bout du monde ne sont pas complexes. La gueule du poisson est souvent retirée du poisson et nettoyée et séchée pendant que le bateau est encore en mer. Le propriétaire du bateau vend ensuite la gueule de poisson aux acheteurs - parfois directement aux exportateurs, mais le plus souvent au premier d'une série de commerçants.

L'exportateur expédie ensuite la gueule de poisson à Hong Kong par voie aérienne ou maritime. Les producteurs brésiliens de gueule de poisson affirment que Hong Kong est à la fois un consommateur et un réexportateur de gueule de poisson. Une grande partie est introduite en contrebande en Chine continentale, où les diverses autorisations liées à la sécurité alimentaire qui sont nécessaires sont un obstacle aux exportations directes.

La plupart des bénéfices au Brésil vont aux commerçants et aux exportateurs. Un chercheur local qui ne parlerait que sous couvert d'anonymat par crainte que le fait d'être associé à des enquêtes sur le commerce n'affecte son propre travail, a déclaré qu'en raison des énormes profits, les gens du commerce n'aiment pas en parler et très on sait peu de choses sur ce marché en pleine croissance.

Les commerçants transportent beaucoup d'argent et gardent donc un profil bas. Les cambriolages ont ciblé les commerçants. Lors d'entretiens, on nous a dit que certaines sociétés d'exportation équipent les véhicules transportant la gueule de poisson de verre pare-balles et que les commerçants chinois ont été ciblés par des gangs criminels locaux.Les initiés ont tendance à être silencieux. Mais pour une industrie qui a gardé un profil bas, ces dernières années, elle ne se fait plus remarquer, avec des centaines de personnes dans le commerce, selon Marcius Santos, un associé d'une entreprise d'exportation de gueule de poisson qui a accepté de nous parler.

Le boom apporte une concurrence féroce

Marcius Santos, un homme confiant avec un visage carré et enfantin, n'a pas l'air de ses 46 ans. Manger de la gueule de poisson le garde jeune, plaisante-t-il.

Ce commerçant local est issu d'une famille de pêcheurs et a commencé à vendre du poisson dans la vingtaine. En 2018, il s'est associé à Huang Wei, un homme d'affaires chinois de Jiangmen dans la province du Guangdong, pour exporter de la gueule de poisson.

À Bragance, une ville située sur la côte atlantique du nord du Para, Huang ouvre l'entrepôt de l'entreprise, une petite pièce derrière une porte verrouillée dans leur installation de nettoyage et de séchage. Ça sent le marché aux poissons.

Des gueules de poisson de toutes formes et de toutes tailles, nettoyées et séchées, reposent dans des sacs en attendant d'être transportées par avion vers Hong Kong. "Ce sont de petits, de quelques centimètres", explique Huang. Il prend une poignée de gueule qui ressemble à du plastique, des feuilles brunes d'un côté de la pièce, en disant : "Ils viennent du sud du Brésil et coûtent un peu plus de 100 reais par kg (17,70 $)."

Ce sont quelques-uns des prix les moins chers pour la gueule de poisson, dit-il. "Les restaurants en Chine les achètent en grande quantité pour faire du stock."

Pourtant, des tailles plus grandes ne signifient pas des prix plus élevés. Huang ramasse des gueules de 30 à 50 centimètres (11,8 à 19,6 pouces) de longueur. "Ces gros poissons proviennent du poisson gurijuba (une sorte de poisson-chat). Ils sont grands mais bon marché et n'obtiennent pas un bon prix.

Dehors, un camion s'arrête et décharge plusieurs sacs de gueules de courbine jaunes. Huang en retire deux, chacun mesurant des dizaines de centimètres. Il les assemble pour juger s'ils sont secs ou non. "Ils doivent être transparents et non gras", dit-il. Ce sont de bons.

L'entreprise dispose d'un contrôleur qualité qui trie la gueule de poisson en fonction de la demande du marché. La taille et la forme sont importantes, mais l'espèce est le véritable déterminant du prix. Le plus cher de tous dans cette région est la gueule du croaker jaune.

« Le marché en Chine est énorme. S'il y a des marchandises, ils achèteront. Seuls les prix de la gueule changent », explique Huang.

Huang fait des affaires au Brésil depuis sept ans. "Au début, j'achetais un kg pour environ 1 000 reais (176,80 $). Il est de 3 000 (580,40 $) maintenant, mais les prix en Chine n'ont pas beaucoup changé.

Avec plus d'entreprises en concurrence pour une part, les bénéfices ne sont plus ce qu'ils étaient, dit-il, alors il déplace plus de volume.

Santos dit que Para a plus de 10 entreprises comme celle que lui et Huang dirigent et de nombreux autres commerçants travaillant entre les pêcheurs et les exportateurs. L'un de ces commerçants, Ilto Silva, un ancien chauffeur de camion, a déclaré qu'il y en avait au moins 50 à Bragance, où il vit.

Il achète de la gueule de poisson « verte » (non séchée) dans les villes voisines et l'emmène dans une ferme pour être nettoyée et séchée avant de la vendre aux exportateurs. "Tout le monde voit les prix élevés et pense qu'il est facile de gagner de l'argent", dit-il. "Mais quand vous vous lancez, vous réalisez à quel point la concurrence est féroce [pour obtenir un bon prix]. De plus, de plus en plus d'hommes d'affaires chinois arrivent.

Dans un petit village de pêcheurs près de Bragance, à côté d'un poissonnier, une petite cabane en rondins annonce qu'elle achète de la gueule de poisson. À Vigia, près de l'endroit où s'amarrent les bateaux de pêche, une entreprise affiche sur le mur une peinture représentant une courbine jaune, annonçant également qu'elle achète de la gueule.

Il y a plus de 10 ans, il n'y avait peut-être qu'une douzaine de personnes dans le commerce, dit Santos. Maintenant, dit-il, il y en a 400 ou 500. L'afflux de nouvelles personnes signifie que ce commerce autrefois discret est plus difficile à cacher.

L'augmentation soudaine de l'activité de pêche, entraînée par le commerce de la gueule de poisson, inquiète cependant des gens comme Santos.

"Personne ne sait combien de courbines jaunes sont capturées", dit-il, réfléchissant à son avenir. « Toutes les industries extractives au Brésil sont censées être réglementées, mais nous, les Brésiliens, allons toujours de l'avant et traitons les problèmes plus tard. Nous ne pouvons jamais anticiper le problème.

Menace de surpêche dans un contexte de pénurie de données

Personne, des responsables locaux des pêches dans les petites villes comme Vigia et Bragance au gouvernement fédéral, n'a été en mesure de fournir beaucoup de données sur la gueule des poissons.

En réponse à une demande d'accès à l'information, le gouvernement fédéral a déclaré qu'il ne disposait d'aucune donnée sur le nombre de gueules de poisson collectées, ni sur le nombre de pêcheurs qui les collectent. Les données d'exportation du Brésil ne répertorient pas les exportations de gueule de poisson par espèce et ne peuvent pas confirmer les détails du marché.

Bianca Bentes, professeure au Centre d'écologie aquatique et de pêche amazonienne (NEAP) de l'Université fédérale de Para, a découvert le commerce de la gueule de poisson lorsqu'elle a commencé ses recherches sur la pêche dans les régions côtières au milieu des années 1990. Bentes a grandi à Santarem, qui se trouve sur le fleuve Amazone, et les poissons d'eau douce qu'elle connaissait mieux n'ont pas de gueule exportable."C'est une tragédie typique des biens communs", a déclaré Bentes. Il y a trente ans, elle pouvait trouver des courbines jaunes de 2,5 mètres (huit pieds) au marché. Maintenant, un poisson de 1,5 mètre (cinq pieds) semble gros. « C'est un symptôme classique de la surpêche. Nous en savons trop peu sur ces poissons.

Bentes a déclaré que son université a tenté d'étudier le cycle de vie du gurijuba, le premier poisson connu pour avoir été capturé pour sa gueule, mais ils ne savent toujours pas où il se reproduit.

Ze Raimundo, 50 ans, un marchand et pêcheur qui pêche la courbine jaune depuis des années, a expliqué que même eux ne savent pas combien de temps il faut au poisson pour atteindre, par exemple, 10 kg, ce qui signifierait une grosse gueule chère.

Pour la gueule précieuse d'espèces comme les courbines jaunes, un poisson plus gros signifie plus de revenus, mais les pêcheurs ne gèrent pas les stocks - ils ne font que pêcher.

Ailleurs dans le monde, la production de gueule de poisson a causé des dommages irréversibles aux écologies. La gueule de poisson la plus précieuse provenait du bahaba chinois, également membre de la famille des croasseurs, connue sous le nom de courbine jaune géante et trouvée sur la côte chinoise.

Le commerce du bahaba a été interdit en Chine en 1989 lorsqu'il a été répertorié par l'État chinois comme espèce protégée de classe II, ce qui interdit le commerce intérieur de l'espèce. Cependant, les populations ont continué à baisser et en 2006, elle a été ajoutée à la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Alors que la population de bahaba chinois diminuait, le commerce a commencé à se déplacer vers le totoaba à partir des années 1920, encore une fois un poisson de la famille des croakers, cette fois trouvé dans le golfe de Californie au Mexique. Mais le vaquita, une espèce de marsouin endémique de ces eaux, s'est retrouvé dans des filets de totoaba.

Le vaquita est un cétacé de la taille d'une baignoire que l'on ne trouve que dans le golfe du Mexique et qui est classé par l'UICN comme étant en danger critique d'extinction. On pense que moins de 10 d'entre eux survivent à l'état sauvage en raison de la surpêche du totoaba, qui est considéré comme une espèce vulnérable par l'UICN.

La pêche à Totoaba a attiré l'attention des médias mondiaux depuis 2013, lorsque l'urgence du sort du vaquita a été révélée. La Chine, le Mexique et les États-Unis ont travaillé ensemble sur des opérations de répression. Pourtant, la capture illégale du totoaba se poursuit et le commerce de sa gueule, qui a plus de valeur au kg que la cocaïne, est contrôlé par un groupe criminel complexe et hautement organisé.

Exportations en plein essor

La gueule de poisson séchée est réputée en Chine comme l'un des "huit trésors" et se classe aux côtés des nids d'oiseaux et des ailerons de requin dans la culture culinaire et médicinale traditionnelle du pays. Les gens en Chine sont de plus en plus conscients de la cruauté associée aux ailerons de requin et aux nids d'oiseaux - le finning d'un requin se produit souvent alors que le requin est encore vivant et que les corps sont jetés dans l'océan, tandis que les nids d'oiseaux sont récoltés dans les plafonds des grottes, parfois avant les œufs. sont pondus ou tuent des oisillons dans le processus. Les liens entre le commerce de la gueule de poisson et les préoccupations écologiques sont cependant rarement établis.

Pourtant, des efforts pour mieux surveiller le commerce ont émergé et les biologistes et les chercheurs en gestion de la pêche ont pu recouper les données à Hong Kong et au Brésil dans une certaine mesure.

Hong Kong dispose d'un système complet de suivi des importations et des exportations, mais n'a commencé qu'en 2015 à suivre la gueule de poisson séchée en tant qu'élément unique - il était auparavant classé comme "poisson séché". Entre 2015 et 2020, environ 20 000 tonnes de gueule de poisson ont été importées sur le territoire, pour une valeur déclarée de 14 milliards de dollars de Hong Kong (1,7 milliard de dollars).

Dans les données d'exportation officielles du Brésil, il n'y a pas de code spécifique pour la gueule de poisson. Mais les importations de Hong Kong de gueule de poisson en provenance du Brésil peuvent être recoupées avec les exportations brésiliennes enregistrées de « sous-produits de poisson » pour ces années, dont 95 % provenaient du Para. L'état d'Amapa, au nord du Para, produit également de la gueule de poisson mais la majeure partie est exportée via le Para.

Selon le département du recensement et des statistiques de Hong Kong, les importations de gueule de poisson entre 2015 et 2018 provenaient de plus de 100 pays. Le Brésil était le plus gros d'entre eux, avec 3 300 tonnes d'une valeur de 3 milliards de dollars de Hong Kong (384,9 millions de dollars).

En supposant que la gueule de poisson représente la majorité des sous-produits de poisson, en 2020, le Brésil a exporté 637 tonnes de gueule de poisson, soit une augmentation de 398 % par rapport aux 127 tonnes de 2012, première année pour laquelle des données sont disponibles.

Depuis 2012, l'offre et la demande sont considérées comme stables.

Huang dit que les choses ont été difficiles pour les hommes d'affaires chinois avec des investissements dans les épiceries, les restaurants et d'autres entreprises alimentaires dans diverses villes brésiliennes en raison de la détérioration de l'économie. Cela les a poussés à rejoindre le commerce de la gueule de poisson au cours de la dernière décennie.

Bentes pense que le boom du commerce de la courbine jaune est lié à la baisse des prises depuis 2001 du piramutaba, un type de poisson-chat qui est mangé mais pas utilisé pour la gueule. "Tout le monde dans ce commerce est passé à la gueule de poisson."Des recherches publiées par la revue Marine Policy en juillet 2021 ont confirmé qu'au moins 10 espèces sont désormais capturées pour leur gueule, contre seulement une ou deux dans le passé. Cependant, les saisons de pêche fermées et les limites de taille ne sont en place que pour le gurijuba. La courbine jaune est répertoriée comme vulnérable sur la liste rouge de l'UICN. Cependant, il n'y a pas eu d'évaluation de son nombre au Brésil.

Besoin de contrôles

La gueule de poisson reçoit une variété éblouissante de noms en chinois. Celles-ci font souvent référence au lieu d'origine (« gueule de sushui indienne » ou « grande gueule indonésienne »), à la forme (« gueule d'œuf » ou « gueule de papillon ») ou à l'espèce de poisson (« gueule de bar »). Souvent, le nom en dit peu : ce qu'on appelle « la gueule de la mer du Nord » peut provenir de plus d'une douzaine d'espèces de poissons et d'origines diverses, dont la plupart sont d'Amérique du Sud et non d'aucune mer du Nord, comme son nom pourrait le suggérer.

La gueule de poisson est vantée pour ses divers bienfaits médicinaux. Selon la médecine traditionnelle chinoise, il peut arrêter la toux, prévenir les effets secondaires d'autres médicaments, traiter les problèmes d'estomac ou de reins, nourrir le fœtus et enrichir le sang. À Hong Kong et en Chine continentale, les prix entre les types de maw varient de dizaines de yuans/dollars de Hong Kong à des dizaines de milliers.

La gueule « golden croaker » (du chinois bahaba), bien qu'interdite à la pêche, reste la plus prisée : une gueule s'est déjà vendue plus de 475 000 $ en 2012. De nouveaux produits ne cessent d'apparaître. Un nouveau venu récent, la "gueule d'araignée", du nom de sa forme, arriverait en deuxième position, se vendant à plus de 55 000 dollars de Hong Kong le kg (7 054 $). Les gueules d'araignées proviennent principalement du Vietnam et d'Indonésie, de la Boesemania et d'autres espèces non spécifiées, et sa demande a déjà mis en danger une espèce de Boesemania.

La production de gueule de poisson figure sur un inventaire du patrimoine culturel immatériel de Hong Kong, où on dit qu'elle a une valeur médicale. Malgré la tradition précieuse, le collagène dans la gueule de poisson est difficile à digérer, selon la science médicale moderne. Pourtant, la gueule de poisson peut être assez bon marché pour être un aliment de tous les jours, et un produit plus cher est considéré comme un excellent cadeau. Les plus chers sont les objets de collection.

Le marché a rappelé Yvonne Sadovy, professeur à l'École des sciences biologiques de l'Université de Hong Kong, aux diamants.

Comme ces pierres précieuses, la valeur de la gueule de poisson se résume en grande partie à "l'impact d'attributs physiques idéaux reconnus", ont écrit Sadovy et ses co-auteurs dans un article de 2019.

Pour un diamant, ce sont les carats, la taille, la couleur et la pureté. Pour la gueule de poisson, ce sont la taille, l'épaisseur, l'espèce, l'origine et la forme. Le marketing par les vendeurs et les désirs des consommateurs déterminent en fin de compte la valeur. La spéculation des collectionneurs – la gueule de poisson se conserve bien et est considérée comme plus précieuse à mesure qu'elle vieillit – et même les liens avec le crime organisé présentent d'autres similitudes avec le marché du diamant.

"L'analogie s'effondre lorsque l'offre est prise en compte", a déclaré l'étude de Sadovy. "Alors que les diamants dans le sol sont abondants, de nombreuses espèces de poissons ciblées ne le sont pas, ce qui signifie que des contrôles sur ce segment du commerce de la gueule sont nécessaires."

La durabilité est un enjeu pour tous

Dans un point de connexion Wi-Fi gratuit construit par le gouvernement local au bord de la rivière dans le centre de Vigia, les gens s'arrêtent pour profiter de l'ombre et de la connectivité. Lorsque les marchands de poisson, les vendeurs d'engins de pêche et de glace, les capitaines de bateau et les pêcheurs, les conducteurs et les gardes s'assoient ensemble, la pêche est ce dont ils parlent.

"Il y a plus de bateaux, donc les poissons deviennent plus intelligents", explique Silvio Sardinha, un capitaine de bateau, se référant au fait qu'il a peu pêché lors de son dernier voyage de 20 jours. Il pêche surtout les courbines jaunes.

Le boom passionnant précédent était celui des ailerons de requin, dit-il. Mais il y a une décennie ou plus, les requins ont été chassés au point d'extinction et une interdiction a été mise en place. "Alors, c'était de la gueule de poisson."

Le commerce des ailerons de requin a prospéré à Para jusqu'en 2012, lorsque le Brésil a décrété que les requins devaient arriver à terre avec leurs ailerons attachés à leur corps, afin d'interdire le finning. La pêche et la vente de certaines espèces de requins ont été interdites dans les années qui ont suivi.

Pour ceux qui vivent en Amazonie, c'est une histoire familière. Un « boom » après l'autre a entraîné la croissance puis l'effondrement. "C'est comme l'extraction de l'or : beaucoup de mineurs, pas beaucoup d'or", explique Sardinha, basané et grisonnant.

Il nous raconte qu'il a commencé à pêcher à l'âge de sept ans. Il a maintenant la cinquantaine et exploite un grand bateau avec GPS et une chambre froide. Il peut passer 20 jours en mer et dispose de machines pour aider à tirer les filets.

Pourtant, attraper de gros poissons nécessite de grands filets, et avec moins de poissons près du rivage, il doit brûler plus de carburant pour voyager plus loin en mer. Chaque fois qu'il revient à terre, les filets et le carburant sont plus chers, il doit donc gagner plus lors du prochain voyage.

Personne ne sait combien de bateaux de pêche travaillent à partir de Vigia. Sardinha estime qu'il y en a 1 000. Un marchand de matériel de pêche à proximité en compte 500.

Diego Cardoso, secrétaire à la pêche et au développement rural de Vigia, qui ne le savait pas non plus, a seulement déclaré que la pêche était la principale activité économique de Vigia.Au cours des 10 dernières années, un déchet autrefois sans valeur est devenu très précieux - mais de nombreux membres de la communauté se demandent combien de temps la prospérité et l'approvisionnement peuvent durer. Ceux qui dépendent de la pêche savent mieux que quiconque que la seule limite au nombre de poissons pouvant être pêchés est le nombre de poissons qu'il y a dans la mer. Sur la berge, les pêcheurs comptent le nombre d'espèces qu'ils ont vues disparaître sur leurs doigts.

« Je m'inquiète pour mes petits-enfants. Comment seront les choses alors ? demande Sardaigne.

Des prix élevés et une offre non réglementée apportent une prospérité temporaire - mais un effondrement de cette offre s'ensuit souvent. Pire, les pêcheurs s'endettent pour augmenter leurs prises et perdent leur pouvoir de négociation.

Sadovy, professeur à Hong Kong, a déclaré dans une interview qu'elle avait vu ce modèle dans la pêche en mer à plusieurs reprises, avec d'autres types de produits, dans d'autres parties du monde.

Mais ce n'est pas obligé d'être comme ça, a ajouté Sadovy. Si les pêcheurs pouvaient s'organiser pour gérer leurs ressources, ils pourraient reprendre le contrôle des prix ; si les consommateurs se rendaient compte que lorsqu'une espèce est menacée d'extinction, ils perdent complètement le produit, ils pourraient consommer plus consciemment.

"Si nous pouvons mieux gérer l'océan, nous pourrions en tirer davantage profit", a-t-elle soupiré.

Paulo Amaral, chercheur principal à l'Institut de l'homme et de l'environnement de l'Amazonie (IMAZON) de Belém, a affirmé que la pêche est une source de revenus potentiellement plus durable pour les communautés amazoniennes, affectant moins la forêt que l'élevage et la production céréalière. Mais cela doit être réglementé. "Il y a encore un grand manque d'inspection et de contrôle sur ce qui est pêché", a déclaré Amaral.

Quelque chose d'autre à attraper

Près de Vigia, Junior a dans sa tête des générations de connaissances en matière de pêche. Il y a plus de bateaux maintenant - et plus de pirates, parfois violents, attirés par les engins de pêche coûteux et les prises précieuses comme la gueule de poisson.

Il est risqué de partir seul en mer ou d'embarquer de nouveaux engins de pêche. Les marées n'ont pas non plus été bonnes ces derniers temps. "Mais attendez que la lune sorte", dit-il, faisant référence à un bon moment pour pêcher, alors qu'il fixe un filet. "Nous entendrons le coasseur jaune croasser."

Ce son est l'endroit où les croakers tirent leur nom. Les croakers se rassemblent lorsqu'ils recherchent des partenaires. Le poisson mâle utilise sa gueule pour émettre un son de frappe - le muscle qui le fait se contracter est le plus rapide connu parmi les vertébrés.

"Parfois, vous pouvez l'entendre depuis le pont", ajoute Junior, "Parfois, nous allons sous le pont pour écouter à travers la coque, ou simplement entrer dans l'eau. C'est comme un marteau - bang, bang, bang.

Si Junior pouvait rencontrer de vieux pêcheurs de Hong Kong, ils auraient beaucoup de choses à se dire. Dans les années 1960, le bahaba chinois faisait le même bruit dans les eaux à l'ouest de Hong Kong. Les pêcheurs appuyaient leurs oreilles contre la coque de leur bateau pour suivre le poisson. Des poissons pesant jusqu'à 40 kg étaient alors capturés, pesant parfois jusqu'à 80 kg.

Un autre pêcheur arrive pour réparer les filets et Junior rit. "N'allez pas nous dire que la Chine va arrêter d'acheter de la gueule de poisson", dit-il en désignant le nouvel arrivant. "Il y a eu une rumeur à ce sujet une fois et ce type a failli avoir une crise cardiaque."

Après la sieste de midi, le village d'Itapua commence à s'agiter, ayant échappé à l'humidité et à la chaleur les plus rudes de la journée. Quelqu'un rejoint Junior pour trier le filet et pointe la mangrove. Si le commerce de la gueule de poisson prend fin, ils disent qu'ils peuvent attraper des crabes.

Ceux qui ont grandi ici savent que si vous enfoncez un bras dans le marais boueux et attendez quelques minutes, il ressortira couvert de crabes. Un autre pêcheur se moque de l'idée : « Vous obtenez un réal pour un crabe (0,18 $). Cent crabes, 100 reais. Pouvez-vous obtenir un 100 en une journée? Même si vous le faites, ce n'est toujours pas suffisant pour nourrir une famille !

Tout le monde secoue la tête, disant que tout ira bien. Il y aura autre chose à attraper dans la mer.

Cette histoire a été produite avec le soutien du Rainforest Journalism Fund en partenariat avec le Pulitzer Center. Une version chinoise de cette histoire est publiée sur Initium Media et peut être lue ici.

Les pêcheurs brésiliens profitent de l'appétit de la Chine pour la vessie de poisson