Le long déclin d'Électricité de France SA n'est pas seulement une crise politique pour le gouvernement de Paris - c'est une menace économique croissante pour une grande partie de l'Europe.

L'opérateur nucléaire géant, autrefois source de fierté nationale et d'électricité fiable à faible coût, est devenu un cauchemar pour les investisseurs et un pilier de plus en plus bancal de la sécurité énergétique régionale. Des problèmes techniques sur certains de ses plus grands réacteurs signifient qu'EDF est sur le point de produire la plus petite quantité d'énergie atomique en trois décennies, ce qui réduira les exportations de la France vers les pays voisins.

C'est un doublé pour une région qui est déjà sous le choc des prix records du gaz naturel et qui montre peu de signes de ralentissement. Au lieu d'aider EDF à faire face à ses problèmes, le gouvernement français soutire des milliards de dollars à l'entreprise pour protéger les ménages des coûts élevés de l'énergie.

"Le problème générique des réacteurs d'EDF entraîne une baisse sans précédent de la production, qui commence à être inquiétante", a déclaré Nicolas Goldberg, cadre supérieur en charge de l'énergie chez Colombus Consulting à Paris. « Nous allons avoir des prix élevés sur le marché européen pendant un certain temps. Tout le monde va payer plus.

La France est située au cœur du réseau électrique de l'Europe occidentale. Pendant des décennies, son parc de réacteurs nucléaires a été le plus grand exportateur d'électricité du continent, approvisionnant le Royaume-Uni, l'Espagne, l'Italie, la Suisse, la Belgique et l'Allemagne en période de pointe.

Maintenant plus que jamais – avec la flambée des prix du charbon, du gaz naturel et des permis de carbone – ces pays pourraient utiliser de l'électricité non fossile. Pourtant, cinq des 56 réacteurs d'EDF ont été arrêtés de manière inattendue pour des contrôles et des réparations liés à la corrosion et aux fissures sur les tuyaux d'un système de sûreté clé. Les commerçants attendent avec impatience de voir si les examens de sécurité trouvent des défauts similaires dans d'autres usines de l'entreprise.

Le moment est terrible, exacerbant ce qui était déjà la plus grave crise énergétique en Europe depuis le choc pétrolier il y a un demi-siècle. Les prix de l'électricité en France sont quatre fois plus élevés que d'habitude pour cette période de l'année. Cela est dû en partie à la flambée du prix du gaz, mais aussi à la rareté de l'approvisionnement en électricité.

Les prix en Allemagne ont également été entraînés à la hausse par la réduction des marges d'approvisionnement en électricité. Avec plus de deux mois d'hiver encore à venir, il y a un risque réel qu'une journée froide sans vent puisse tester le système.

"Il reste très peu de capacité alternative en France une fois que la demande dépasse 85 gigawatts et que les interconnexions sont au maximum", a déclaré Jean-Paul Harreman, analyste au cabinet d'études Enappsys Ltd. "Pendant les périodes froides, les pannes nucléaires ont un impact très important. sur les prix.

Long déclin

Même avant les derniers problèmes, les performances des centrales nucléaires françaises d'EDF se sont progressivement dégradées au fil des années. Des problèmes techniques ont miné la disponibilité des centrales existantes, tandis que son nouveau réacteur phare à Flamanville accuse des années de retard et dépasse largement le budget.

"L'industrie nucléaire française était à l'avant-garde mondiale, ce qui n'est plus le cas", a déclaré Nicolas Leclerc, co-fondateur d'Omnegy, une société de conseil en énergie basée près de Paris.

La production nucléaire d'EDF, qui culminait à 430 térawattheures en 2005, est tombée à 335 TWh en 2020 lorsque la pandémie a affecté la production et la demande. C'est également l'année où le président français Emmanuel Macron a forcé le service public à fermer définitivement ses deux réacteurs les plus anciens pour respecter un engagement qu'il avait pris avant son élection en 2017.

Après avoir rebondi de 361 TWh l'an dernier, la production de l'entreprise chutera entre 300 et 330 TWh en 2022 en raison de la nécessité de réparer les réacteurs touchés par les fissures, a indiqué EDF la semaine dernière. La production d'électricité continue d'être entravée par le rééchelonnement de la maintenance pendant la pandémie. Certaines centrales devront également subir une série de longs arrêts pour des travaux de mise à niveau qui prolongeront leur durée de vie opérationnelle.

Les îles britanniques ont généralement importé de l'électricité de France via deux énormes câbles passant sous la Manche. Cet hiver, c'est l'inverse qui s'est produit, le Royaume-Uni exportant souvent vers la France aux heures de pointe.

Certains jours de décembre, lorsque la disponibilité nucléaire était limitée et les températures très basses, les importations françaises ont atteint 13 GW, soit environ 15 % de la demande de pointe, selon Enappsys.

L'énergie nucléaire diminue également ailleurs en Europe. EDF a fermé certains réacteurs au Royaume-Uni plus tôt que prévu en raison d'autres problèmes de sécurité, tandis que l'Allemagne fermera définitivement ses trois réacteurs restants d'ici la fin de l'année, après en avoir fermé trois autres il y a quelques semaines. La Belgique fermera également un réacteur en octobre, et arrêtera ses six autres d'ici fin 2025.

Dans le même temps, ces pays ajoutent de grandes quantités de production éolienne et solaire, comblant le vide laissé par le nucléaire mais augmentant la dépendance de leurs systèmes énergétiques aux caprices de la météo. Sans exportations d'électricité de base fiables d'EDF, une journée d'hiver froide et sans vent deviendra un scénario potentiellement stressant."La dépendance vis-à-vis de la France va probablement augmenter avec la sortie de l'Allemagne du charbon et du nucléaire", a déclaré Johannes Pretel, responsable de l'origination pour l'Allemagne chez Axpo Holding AG. "Cet hiver, nous avions encore toute notre capacité, l'hiver prochain, nous ne l'avons plus car les dernières centrales nucléaires seront arrêtées."

EDF subit une pression croissante pour restaurer sa réputation de fournisseur fiable. Pour faire face aux menaces à long terme pour la sécurité de l'approvisionnement énergétique, la France devrait reconsidérer son plan d'arrêt d'une douzaine de réacteurs d'ici le milieu de la prochaine décennie, a déclaré le régulateur nucléaire du pays le 19 janvier.

Le mois dernier, la ministre française de l'Ecologie, Barbara Pompili, a convoqué le directeur général d'EDF, Jean-Bernard Levy, à une réunion où elle a exigé que l'entreprise améliore la production d'électricité. Le gouvernement a également exhorté EDF à introduire les meilleures pratiques des exploitants nucléaires d'autres pays, ou de différentes industries qui doivent également gérer des programmes de maintenance lourds.

C'est un grand pas en avant par rapport à l'époque où la France était convaincue que son industrie nucléaire était la meilleure au monde, mais la gravité de la crise de l'électricité a suscité une certaine introspection dans le pays.

"Au cours des dernières décennies, nous nous sommes peut-être un peu trop reposés sur nos lauriers alors que la production diminuait", a déclaré la ministre de l'Industrie Agnès Pannier-Runacher lors de la conférence annuelle de l'Union française de l'électricité le mois dernier.

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