Les banquiers ont donné raison alors que les procureurs concluent qu'il n'y a "plus de perspectives raisonnables de condamnation".

L'Australie a retiré une action en justice contre Citigroup Inc, Deutsche Bank AG et plusieurs anciens dirigeants pour une émission d'actions de 1,8 milliard de dollars, une retraite étonnante par rapport à ce qui aurait été le plus grand procès pénal en col blanc du pays.

Après près de quatre ans d'audiences préliminaires dans des salles d'audience bondées, les procureurs fédéraux ont déclaré vendredi qu'ils avaient retiré l'affaire après avoir examiné les preuves et conclu "qu'il n'y avait plus de perspectives raisonnables de condamnation".

Les procureurs avaient réduit la portée du procès ces derniers mois. Les charges retenues contre l'ancien patron de Citi en Australie et contre le client de l'émission d'actions en question, Australia and New Zealand Banking Group Ltd, ainsi que l'ancien trésorier d'ANZ, avaient déjà été abandonnées.

Cette décision met fin à un défi potentiellement considérable dans la manière dont les banques d'investissement procèdent à des levées de capitaux en tant que co-chefs de file et supprime la menace d'emprisonnement pour les anciens cadres supérieurs de certaines des plus grandes banques d'investissement du monde.

Au cœur de l'affaire se trouvaient des conférences téléphoniques peu après l'émission d'actions de 2015 au cours desquelles les banques ont discuté du fait qu'elles détenaient des actions non émises. Leur personnel a été entendu lors de l'appel disant qu'ils retiendraient la vente des actions pour éviter qu'un flot de nouvelles actions n'arrive sur le marché, faisant baisser le prix.

"Nous avons toujours maintenu que notre banque et notre personnel … agissaient de manière responsable, dans l'intérêt des clients et d'une manière conforme à toutes les règles et réglementations", a déclaré Deutsche Bank dans un communiqué. "Nous reconnaissons l'impact significatif que cette affaire a eu sur la vie des personnes impliquées, mais nous sommes heureux de voir qu'elles ont été disculpées."

'Impact énorme'

Michael Richardson, responsable australien des marchés des capitaux propres chez Deutsche de 2008 à 2017 et l'un des accusés individuels dans l'affaire, a déclaré qu'il se félicitait de la décision, mais a ajouté : "Je ne récupérerai jamais le quatre dernières années de ma vie.

"Cela a eu un impact énorme sur moi, ma carrière dans les affaires et ma famille et j'ai du mal à comprendre pourquoi j'ai été soumis à cette épreuve", a-t-il déclaré dans un communiqué. "J'ai hâte de me replonger pleinement dans ma carrière professionnelle sans la distraction et la perturbation de cette affaire."

Citi a déclaré avoir « fermement nié les allégations et se réjouit de mettre cette affaire derrière nous ».

ANZ n'était pas immédiatement disponible pour commenter. Lorsqu'il a été retiré de l'affaire en octobre, il a déclaré qu'il avait toujours agi légalement.

Une troisième banque d'investissement travaillant sur l'émission d'actions, JPMorgan Chase & Co, participait également aux conférences téléphoniques. Sur avis juridique, il a informé les régulateurs d'une perception potentielle de collusion en échange d'une immunité de poursuites, a déclaré son ancien personnel lors d'audiences, ajoutant qu'il n'avait jamais considéré les discussions comme inappropriées.

Les représentants de JPMorgan n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter.

La Commission australienne de la concurrence et de la consommation, le régulateur antitrust qui a d'abord renvoyé l'affaire aux procureurs, a déclaré qu'elle respectait la décision et "examinera avec eux les leçons à tirer de cette affaire".

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