Dans le centre du Portugal, une sécheresse prolongée a révélé les ruines d'un village totalement submergé sous l'eau lors de la création d'un grand réservoir il y a près de 70 ans.

« Je n'ai jamais vu ça ! dit Carlos Perdigao, 76 ans, alors qu'il contemple les maisons en pierre en ruine de Vilar qui ont été englouties par la rivière Zezere lors de l'ouverture d'un barrage en 1954.

Vilar se dresse sur les rives du fleuve, entouré de terre jaune craquelée, un autre signe de la période de sécheresse en cours pendant ce qui est normalement une saison hivernale pluvieuse, la sécheresse frappant également l'Espagne voisine.

Selon les services météorologiques des deux pays, il s'agit du deuxième mois de janvier le plus sec jamais enregistré depuis l'an 2000.

La sécheresse actuelle est extraordinaire en raison de "son intensité, son ampleur et sa durée", déclare le climatologue Ricardo Deus de l'agence de météorologie portugaise IPMA.

Sur les 55 barrages du Portugal, 24 ne retiennent que la moitié de leur capacité en eau et cinq sont inférieurs à 20 %, selon le service d'observation de la Terre Copernicus de l'Union européenne.

L'Algarve, la province la plus méridionale du Portugal et l'une des principales destinations touristiques d'Europe, est l'une des plus touchées par la sécheresse.

Pendant ce temps, l'Espagne n'a reçu qu'un quart des précipitations qu'elle reçoit normalement en janvier, a déclaré le service météorologique AEMET.

La période de sécheresse, qui a débuté fin 2021, ruine les récoltes, laissant les agriculteurs peiner à nourrir le bétail et entravant la production d'hydroélectricité.

- 'C'est une catastrophe' -

Plus tôt ce mois-ci, le Portugal a ordonné à cinq de ses barrages hydroélectriques de suspendre l'utilisation de l'eau pour la production d'électricité afin de donner la priorité à la consommation humaine.

Près de 30 % de l'électricité du Portugal provient de barrages hydroélectriques.

Et en Espagne, le ministre de l'Agriculture, Luis Planas, a déclaré mardi que le gouvernement était "préoccupé" par la sécheresse et adopterait les "mesures nécessaires" en fonction de l'évolution de la situation.

Les réserves d'eau de l'Espagne sont actuellement à moins de 45% de leur capacité, selon les responsables, la région du sud de l'Andalousie et la Catalogne dans le nord-est étant les plus touchées.

Les agriculteurs des deux pays sont inquiets.

"Regardez ! L'herbe ne pousse pas pour nourrir les animaux", explique Antonio Estevao, un producteur de fromage qui possède un troupeau d'environ 30 chèvres à Portela de Fojo Machio, un village du centre du Portugal près de la ville de Pampilhosa da Serra.

"S'il ne pleut pas dans les prochains jours, ça va être très compliqué", soupire-t-il en regardant ses pâturages stressés par la sécheresse.

Le manque de pluie compromet également les efforts de la ville pour attirer les touristes à l'intérieur des terres avec une structure de piscine flottante mise en place pour les baigneurs dans la rivière Zezere.

Mais le revêtement en plastique de la piscine est affaissé sur le sol, la sécheresse forçant la rivière à se retirer.

"Pour nous, c'est une catastrophe", déclare le maire de la commune, Henrique Fernandes Marques.

La même région a été durement touchée par une vague d'incendies de forêt qui a fait rage dans les terres agricoles forêts desséchées en 2017, faisant plus de 100 morts.

- Pas de fin en vue -

Des sécheresses plus fréquentes et plus intenses devraient exercer une pression énorme sur les régions vulnérables au climat à mesure que les températures augmentent, et augmenteront probablement le risque de catastrophes naturelles connexes telles incendies de forêt, selon les scientifiques.

Alors que l'alternance entre années sèches et humides est normale dans le sud de l'Europe, "nous avons observé une baisse du pourcentage d'années pluvieuses ces derniers temps", a déclaré Filipe Duarte Santos, spécialiste de l'environnement à l'université de Lisbonne.

Ces sécheresses sont "l'une des conséquences les plus graves du changement climatique", a-t-il ajouté.

"Jusqu'à ce que les émissions de gaz à effet de serre soient considérablement réduites, le problème persistera."

La situation ne devrait pas s'améliorer dans les semaines à venir car les prévisionnistes s'attendent à ce que les précipitations dans les deux pays soient inférieures à la moyenne saisonnière.

Face à cette réalité, le gouvernement portugais a déclaré jeudi qu'il renforcerait sa coopération avec l'Espagne pour lutter contre la sécheresse.

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