Un retraité allemand confronté à des factures énergétiques exorbitantes se tourne vers un poêle à bois. La propriétaire d'une entreprise de nettoyage à sec en Espagne a ajusté les horaires de travail de ses employés pour réduire les factures d'électricité et a installé des panneaux solaires. Un maire de France a déclaré qu'il avait ordonné un gel des embauches parce que l'augmentation des factures d'électricité menaçait de provoquer une "catastrophe" financière.

Les Européens paient depuis longtemps l'un des prix de l'énergie les plus élevés au monde, mais personne ne se souvient d'un hiver comme celui-ci. Les vies et les moyens de subsistance à travers le continent sont bouleversés par une série de facteurs, notamment les pénuries d'approvisionnement induites par la pandémie et maintenant les tensions géopolitiques quintupler certains prix de l'énergie.

Les choses pourraient empirer si les tensions entre la Russie et l'Ukraine s'aggravaient encore, interrompant potentiellement le flux de gaz. La Russie fournit plus d'un tiers du gaz naturel de l'Europe, qui chauffe les maisons, produit de l'électricité et alimente les usines. Alors même que les politiciens et les dirigeants des capitales de toute l'Europe gèlent les prix, réduisent les taxes sur l'énergie et émettent des chèques aux ménages les plus durement touchés par les hausses de prix, les inquiétudes grandissent quant à ce que les prix élevés persistants pourraient signifier pour les emplois des gens et leur capacité à payer leur factures.

"Les gens sont très contrariés et très affligés", a déclaré Stefanie Siegert, qui conseille les consommateurs du Land de Saxe, dans l'est de l'Allemagne, qui ont du mal à payer leurs factures de gaz et d'électricité.

L'Allemagne n'a jusqu'à présent pas connu de protestations contre des factures énergétiques exorbitantes comme celles qui ont rempli les rues d'Espagne l'année dernière, ni de tollé explosif contre les inégalités au niveau du mouvement des gilets jaunes qui a secoué la France en 2018. Mais Siegert, dont l'agence a conseillé plus de 300 les clients en janvier – trois fois sa moyenne mensuelle – ont déclaré qu'elle ne serait pas surprise si la colère dirigée contre la perspective d'un mandat de vaccin se tournait vers les prix de l'énergie.

"Lorsque vous parlez avec des gens, vous ressentez leur colère", a-t-elle déclaré. "C'est très déprimant."

Facturé en un mois ce qu'il avait l'habitude de payer en un an

Henry Backhaus, 65 ans, fait partie des dizaines de milliers d'Allemands qui ont été largués par des sociétés énergétiques privées qui n'avaient pas les moyens d'acheter en gros de l'électricité et du gaz à des tarifs en flèche. En vertu de la loi allemande, le service public local était alors tenu d'intervenir, mais il lui a envoyé une facture de 747 euros (près de 850 $) par mois, soit plus que ce qu'il avait payé pendant une année entière.

"Je suis un retraité", a-t-il déclaré en regardant par-dessus la pile de documents étalés sur la table de sa salle à manger. "C'est plus que je peux me permettre."

Mais Backhaus, qui vit dans une maison de trois étages en Saxe, a une alternative qui pourrait lui faire envier des millions d'autres Allemands aux prises avec des factures énergétiques élevées : il a un grand poêle à bois dans son salon et, dans son sous-sol à côté de sa fournaise au gaz, une fournaise qui brûle du charbon ou du bois.

Le poêle et la fournaise, installés avant que la maison ne soit raccordée à une conduite de gaz, lui permettent de baisser le cadran de ses radiateurs à seulement 18 degrés Celsius, ou 64 degrés Fahrenheit, réduisant essentiellement sa facture de gaz de moitié.

« J'ai encore une réserve de briquettes de charbon et des tas de bois séché », dit-il en enfonçant une autre bûche dans le poêle. "Mais ce n'est que temporaire. Ce n'est pas une solution à long terme. »

La plupart des gens n'ont pas la possibilité de brûler du bois ou du charbon, se contentant plutôt d'empiler des couches de vêtements. En Grande-Bretagne, le plafond des prix imposé par le gouvernement sur les factures d'énergie a récemment été relevé de 54 %, augmentant les charges annuelles à 1 971 livres. Cette augmentation affectera 22 millions de ménages à partir d'avril, contribuant à élargir les inquiétudes en Grande-Bretagne concernant la hausse du coût de la vie.

Des préoccupations similaires peuvent être trouvées sur tout le continent.

Athina Sirogianni, 46 ans, traductrice indépendante à Athènes, en Grèce, a déclaré qu'elle se souvenait avec émotion du jour où il y a une dizaine d'années, son immeuble est passé du pétrole au gaz naturel. Le déménagement a réduit de moitié sa facture de services publics.

Aujourd'hui, sa facture de chauffage est presque le triple de celle de l'an dernier.

"Je continue d'essayer de penser à où je peux réduire mes dépenses pour pouvoir payer les factures", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'elle n'avait pas rendu visite au coiffeur depuis près d'un an et qu'elle avait réduit ses achats alimentaires à l'essentiel.

"Plus on produit, plus on perd"

Le prix de l'énergie force également les fermetures ou ralentit la production chez les fabricants à travers l'Europe, alors même qu'ils sont impatients de combler un arriéré de commandes et de reprendre les niveaux d'activité d'avant la pandémie.

L'industrie de la fonte a été particulièrement touchée. Nyrstar, le deuxième transformateur de zinc au monde, produit près de 500 tonnes de métal chaque jour dans une usine tentaculaire à Auby, dans le nord de la France, un complexe qui consomme autant d'énergie que la ville française de Lyon.Lorsque ses tarifs électriques sont passés de 35 euros à 50 euros par mégawattheure à 400 euros en décembre, cela n'avait aucun sens de maintenir l'usine en marche, a déclaré Xavier Constant, directeur général de Nyrstar France. À ce rythme, a-t-il dit, "plus nous produisons, plus nous perdons", et l'usine a donc fermé le mois dernier pendant trois semaines.

Nyrstar a temporairement réduit de moitié la production de ses autres usines européennes en octobre lorsque la crise énergétique s'est déclenchée, provoquant une brève flambée du prix mondial du zinc.

L'automne dernier, des usines d'engrais en Grande-Bretagne ont été contraintes de fermer à cause des prix de l'essence. Et plusieurs entreprises allemandes qui produisent du verre, de l'acier et des engrais ont également réduit leur production ces derniers mois.

Pour alléger le fardeau des prix élevés, le gouvernement de Berlin a réduit de moitié une surtaxe énergétique sur les factures visant à financer la transition du pays vers des sources d'énergie renouvelables, et prévoit de l'éliminer progressivement d'ici la fin de l'année prochaine.

Mais les leaders de l'industrie disent que ce n'est pas assez tôt. Près des deux tiers des 28 000 entreprises interrogées par l'Association des chambres de commerce et d'industrie allemandes ce mois-ci ont classé les prix de l'énergie comme l'un de leurs principaux risques commerciaux. Pour ceux du secteur industriel, ce chiffre atteignait 85 %.

Les petites entreprises, elles aussi, se bousculent pour trouver des moyens de réduire leurs coûts.

Pilar Ballesteros Parra, copropriétaire de Ronsel, une entreprise de nettoyage à sec à Madrid qui emploie 10 personnes, a déclaré que les tarifs d'électricité de son entreprise avaient augmenté d'environ 20 % par rapport à l'année précédente. En réaction, elle a réorganisé l'horaire de travail de ses employés, en commençant le quart de travail plus tôt et en repoussant le quart de nuit plus tard dans la soirée afin que l'équipement de nettoyage à sec puisse fonctionner lorsque les tarifs sont les plus bas.

Elle installe également des panneaux solaires sur le bâtiment de l'entreprise, à l'extérieur de la capitale espagnole, afin que Ronsel puisse générer au moins 60 % de sa propre énergie. Le gouvernement l'aide avec une subvention de 35 % de l'investissement de 45 000 $.

"Notre bâtiment fait face au sud-ouest et reçoit beaucoup de soleil, ce qui signifie que nous devrions être presque autonomes au cours des prochains mois de printemps et d'été, ce qui sera un grand soulagement", a-t-elle déclaré.

Pourtant, dit-elle, la crise énergétique et l'inflation globale des prix signifiaient qu'elle voyait peu de chances d'épargner une partie du fardeau à ses clients.

"Il y a clairement ce casse-tête d'électricité, mais il y a aussi maintenant une inflation des salaires et des factures de gaz beaucoup plus élevées pour nos camionnettes", a-t-elle déclaré. "Dans quelques mois, il est clair que certains de ces coûts devront être répercutés sur nos clients si nous voulons continuer."

Pour les budgets publics, "comme faire des montagnes russes"

Un large éventail d'institutions publiques sont confrontées à des contraintes liées à des factures d'électricité plus élevées. En Pologne, les hôpitaux qui ont déjà été financièrement mis à rude épreuve par la pandémie de coronavirus se demandent maintenant s'ils peuvent garder leurs portes ouvertes.

"Gérer un hôpital en Pologne ressemble de plus à des montagnes russes", a déclaré Robert Suroweic, qui gère l'hôpital provincial de Gorzow, sur Twitter. Il a déclaré que les prix de l'électricité de l'installation avaient augmenté de 100%.

Lui et d'autres directeurs d'hôpitaux ont appelé le gouvernement de Varsovie à intervenir, affirmant que les récentes réductions des taxes sur l'énergie et l'essence n'étaient pas suffisantes.

En Allemagne, la tension monte dans les services publics municipaux qui doivent accepter des clients, comme Backhaus en Saxe, dont les contrats relativement peu coûteux ont été abandonnés par des sociétés énergétiques privées parce que les entreprises ne peuvent pas payer des tarifs énergétiques en hausse.

Les services publics municipaux sont contraints d'augmenter les tarifs pour ces nouveaux clients, souvent presque astronomiques, pour couvrir le coût d'achat d'énergie supplémentaire sur le marché au comptant à des prix records. Cela entraîne des tensions dans les communautés et peut menacer les finances municipales.

"Quiconque le souhaite sera approvisionné en énergie par les services publics municipaux", a déclaré Markus Lewe, président de l'Association allemande des villes et villages. "Mais cela ne doit pas conduire à demander aux services publics municipaux et à leurs clients fidèles de payer pour des modèles commerciaux douteux d'autres fournisseurs et d'avoir à répondre de leur financement à courte vue."

Il a appelé le gouvernement fédéral à intervenir pour protéger les villes de l'instabilité des prix.

En France, les dirigeants locaux se tournent également vers le gouvernement fédéral pour aider à atténuer l'aiguillon des factures énergétiques qui montent en flèche.

Boris Ravignon, le maire de Charleville-Mézières, a déclaré que sa ville faisait face à "une catastrophe" après que sa facture énergétique de janvier a plus que triplé, effaçant l'excédent budgétaire de la région pour les infrastructures et les services publics en un seul mois. La ville tente de réduire les coûts en remplaçant les lampadaires par des ampoules à DEL, qui consomment moins d'électricité, et a proposé un nouveau projet hydroélectrique.

Le maire a déjà gelé les embauches prévues et a déclaré que la ville pourrait n'avoir d'autre choix que d'augmenter le coût des services publics comme l'eau, les transports, les frais d'utilisation des salles de sport comme la piscine publique de la ville et les événements culturels."Nous voulons vraiment protéger les citoyens de ces augmentations", a déclaré Ravignon. "Mais quand les prix atteignent des sommets aussi fous, c'est impossible."

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