L'annonce de l'accord intervient après des mois de négociations épineuses et de guerres d'enchères.
JetBlue Airways a accepté d'acheter Spirit Airlines pour 3,8 milliards de dollars et de créer la cinquième compagnie aérienne du pays si l'accord peut obtenir l'approbation des régulateurs antitrust.
L'accord de jeudi a couronné une guerre d'enchères de plusieurs mois et arrive un jour après que la tentative de Spirit de fusionner avec son compatriote transporteur à bas prix Frontier Airlines s'est effondrée.
Le PDG de Spirit, Ted Christie, a été plongé dans la position délicate de défendre une vente à JetBlue après s'être opposé avec véhémence à l'accord, affirmant que les régulateurs antitrust ne laisseraient jamais cela se produire.
"Beaucoup de choses ont été dites au cours des derniers mois, évidemment, toujours avec nos parties prenantes à l'esprit", a déclaré Christie sur CNBC. "Nous avons écouté les gens de JetBlue, et ils ont beaucoup de bonnes idées sur leurs plans pour cela."
Le PDG de JetBlue, Robin Hayes, a toujours soutenu qu'un JetBlue plus grand créerait plus de concurrence pour les quatre compagnies aériennes qui contrôlent environ 80% du marché américain - American, United, Delta et Southwest.
Les actions de Spirit, basée à Miramar, en Floride, ont augmenté de 3,7% après l'ouverture de la bourse jeudi matin.
JetBlue et Spirit continueront à fonctionner de manière indépendante jusqu'à ce que l'accord soit approuvé par les régulateurs et les actionnaires de Spirit, avec leurs programmes de fidélité et leurs comptes clients distincts.
Les entreprises ont déclaré qu'elles prévoyaient de conclure le processus réglementaire et de conclure la transaction au plus tard au premier semestre 2024. Si cela se produit, la compagnie aérienne combinée serait basée à New York, la ville natale de JetBlue, et dirigée par Hayes. Elle disposerait d'une flotte de 458 avions.
JetBlue a déclaré jeudi qu'il paierait 33,50 $ par action en espèces pour Spirit, y compris un prépaiement de 2,50 $ par action en espèces payable une fois que les actionnaires de Spirit auront approuvé la transaction. Il y a également des frais de cotation de 10 cents par action chaque mois à partir de janvier 2023 jusqu'à la clôture pour compenser les actionnaires de Spirit pour tout retard dans l'obtention de l'approbation réglementaire.
Si l'accord ne se conclut pas pour des raisons antitrust, JetBlue paiera à Spirit une indemnité de rupture inversée de 70 millions de dollars et versera aux actionnaires de Spirit 400 millions de dollars, moins tout montant versé aux actionnaires avant la résiliation.
Spirit et Frontier ont annoncé leur intention de fusionner en février, et le conseil d'administration de Spirit a maintenu cet accord même après que JetBlue ait fait une offre à un prix plus élevé en avril. Cependant, le conseil d'administration de Spirit n'a jamais pu convaincre les actionnaires de la compagnie aérienne d'accepter. Un vote sur la fusion a été reporté à quatre reprises, puis écourté mercredi lorsque Spirit et Frontier ont annoncé qu'ils mettaient fin à leur accord, ce qui rendait inévitable un couplage Spirit-JetBlue.
JetBlue prévoyait des économies annuelles de 600 à 700 millions de dollars une fois la transaction terminée. Le chiffre d'affaires annuel de la société combinée devrait être d'environ 11,9 milliards de dollars, sur la base des revenus de 2019.
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