Londres – À l'intérieur du pub Mad Hatter, dans le quartier de South Bank, au centre de Londres, tout est prêt : le grand sapin, les lumières vives, la signalisation amusante de Noël.

Bien que le ton puisse être festif, l'ambiance derrière le bar et dans les pubs décorés de la même manière dans tout le pays est beaucoup moins optimiste.

Décembre représente un mois crucial pour le secteur, représentant jusqu'à 10% du chiffre d'affaires annuel grâce aux fêtes de Noël - une institution au Royaume-Uni - et à d'autres rassemblements sociaux.

Après que la pandémie a ruiné les festivités – et les revenus – au cours des deux dernières années, les pubs, bars et autres lieux comptent sur la saison à venir pour aider à relancer leur rétablissement à plus long terme.

Mais cela semble un défi de taille face à l'aggravation de la crise du coût de la vie, aux prévisions selon lesquelles le pays est déjà en récession, aux pénuries de main-d'œuvre généralisées et aux grèves, y compris dans le secteur clé des transports.

"Nous attendons désespérément avec impatience un Noël très chargé", a déclaré Emma McClarkin, présidente de l'organisme de l'industrie, la British Beer and Pub Association. L'entreprise a cruellement besoin "après trois ans sans commerce de Noël", a-t-elle expliqué.

McClarkin a déclaré que les réservations étaient actuellement d'environ 20% inférieures aux niveaux d'avant la pandémie de 2019.

Les pubs sont au cœur des communautés britanniques depuis des siècles, mais leur nombre diminue depuis des années et a plongé à son plus bas niveau jamais enregistré, selon une étude publiée en juillet.

Bien qu'ils aient été contraints de fermer pendant la pandémie, les programmes de soutien du gouvernement ont contribué à fournir un certain répit financier.

Mais le tableau post-pandémique est désormais mitigé, avec environ 50 points d'eau qui ferment actuellement chaque mois.

- "Consommer moins" -

Marston's Brewery, qui possède plus de 1 400 pubs, a décrit ses réservations de Noël comme "encourageantes" et supérieures aux niveaux de 2019 jusqu'à présent.

Pendant ce temps, la toute première Coupe du monde d'hiver a stimulé les ventes, en particulier les jours où l'Angleterre a joué.

Cependant, la société craint une année 2023 difficile au milieu des prévisions d'une profonde récession.

La City de Londres, le centre financier au cœur de la capitale, semble beaucoup moins sensible aux difficultés économiques croissantes.

Au pub The Globe, les robinets coulent librement au milieu d'un flot continu de fêtes de Noël, selon le gérant.

Les budgets de la ville peuvent aller à l'encontre de la tendance économique générale : une fête de bureau dans un bar à vin local coûte près de 20 000 £, a déclaré un serveur, qui a demandé à ne pas être nommé.

Mais à quelques kilomètres au nord, dans le quartier animé de Camden, le petit bar à cocktails Crossroads connaît une baisse d'activité par rapport même à Covid, interrompu l'année dernière.

"Malheureusement, nous avons été contraints d'augmenter nos prix en octobre en raison de la hausse des prix de gros, mais les recettes sont restées les mêmes que l'année dernière à cette époque", a déclaré le directeur Bart Miedeksza.

"Nos habitués passent autant de temps à table dans nos salles, mais consomment moins."

- 'Abordable' -

Plus au nord, à The Stag, dans la classe moyenne de Hampstead, les réservations sont comparables à celles d'avant la pandémie.

Mais l'objectif est de rendre les offres abordables clients de plus « soucieux de leur budget ».

"Nous avons connu une inflation en termes de prix des aliments, en particulier du beurre ou de l'huile de cuisson, depuis l'invasion ukrainienne", a déclaré le directeur John Perritt.

L'inflation s'élève à 11% au Royaume-Uni et jusqu'à 60% pour certains aliments de base tels que l'huile de cuisson et les pâtes, ce qui comprime les budgets et les marges bénéficiaires.

Le Stag, un choix local pour des groupes de travailleurs du secteur public dans un hôpital voisin, tente de s'adapter à ces nouvelles réalités économiques.

«Nous proposons des forfaits aussi abordables que possible», a déclaré Perritt, ajoutant que cette année, il propose un menu de Noël à un plat pour 20 £, qui passe à 36,50 £ pour plus de plats.

De retour au Mad Hatter, John Paul Caffery, propriétaire d'une société de conseil en technologie, a noté que la fête de Noël de cette année "est nettement plus chère que l'année dernière".

"Nous avons essayé de surmonter cela en allant dans un endroit où les coûts sont fixes", a-t-il ajouté.

Christopher Jones, un urbaniste gallois de 54 ans en voyage d'affaires dans la capitale, est sur le point d'organiser une petite fête avec ses collègues et clients dans leur pub local – où le prix d'une pinte a augmenté de 1 £.

« En sortant de Covid, vous devez profiter de votre vie », a-t-il expliqué.

"Mais en même temps, faites juste un peu attention aux budgets et aux dépenses."

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