Tang Xiao'ou deviendra l'une des personnes les plus riches du monde après l'annonce d'une entreprise technologique controversée.

Quelques semaines seulement après que les États-Unis ont placé une unité de SenseTime Group Inc. sur une liste noire pour violations présumées des droits humains, la société est sur le point de faire de son fondateur Tang Xiao'ou l'une des personnes les plus riches du monde.

La plus grande société d'intelligence artificielle de Chine a fixé le prix de son offre publique initiale à 3,85 HK$ (49 cents) par action, levant 5,55 milliards de dollars.

C'était le bas de la fourchette attendue, mais un signal que malgré les tensions accrues avec les États-Unis et la répression de Pékin contre les géants de la technologie, le pays, y compris son vaste mécanisme de surveillance, continue de générer d'énormes fortunes et des gains massifs pour les investisseurs en capital-risque.

Tang, 53 ans, diplômé du Massachusetts Institute of Technology et professeur d'ingénierie de l'information à l'Université chinoise de Hong Kong, détient 21 % du capital de la société et vaut 3,4 milliards de dollars, selon l'indice Bloomberg Billionaires.

Un représentant de SenseTime a refusé de commenter la valeur nette de Tang.

On s'attendait depuis longtemps à ce que SenseTime soit une offre publique à succès, mais a attiré le feu ces dernières années. Il a été contraint de retarder l'inscription ce mois-ci après que les États-Unis ont allégué que le logiciel de reconnaissance faciale de la société était utilisé dans l'oppression des musulmans ouïghours dans la région autonome du Xinjiang, dans l'ouest de la Chine. SenseTime a déclaré que les accusations, qui ont conduit aux sanctions, sont sans fondement.

SenseTime est la première offre à l'étranger d'une licorne technologique chinoise de premier plan depuis que l'introduction en bourse du géant du covoiturage Didi Global Inc. à New York en juillet a déclenché une réaction réglementaire de la part des responsables de Pékin. Les actions devraient commencer à être négociées le 30 décembre à Hong Kong, donnant à la société une valeur marchande de plus de 16 milliards de dollars.

Tang est impliqué depuis longtemps dans le développement de l'intelligence artificielle requise pour la reconnaissance faciale.

Il a obtenu son diplôme de premier cycle à l'Université des sciences et technologies de Chine, puis à l'Université de Rochester à New York et a obtenu son doctorat au MIT en 1996, où il a étudié la robotique sous-marine et la vision par ordinateur.

Il a travaillé pour Microsoft Research Asia pendant quelques années et a cofondé SenseTime, basé à Shanghai en 2014, avec Xu Li, alors chercheur au sein du fabricant d'ordinateurs chinois Lenovo Group Ltd. SoftBank Group Corp., Alibaba Group Holding Ltd. et Silver Lake.

« Facteur de sanction »

C'est désormais la plus grande entreprise de logiciels d'IA en Asie avec une part de marché de 11 %, selon le prospectus. La technologie est déployée dans divers domaines, notamment en aidant la police en Chine, en proposant des placements de produits dans des films et en créant une scène de réalité augmentée dans un jeu mobile de Tencent Holdings Ltd.

SenseTime a relancé son processus d'introduction en bourse quelques jours après la liste noire avec un groupe d'investisseurs clés augmentant leurs paris à 512 millions de dollars contre 450 millions de dollars. Il s'agit notamment du Fonds de réforme des sociétés mixtes soutenu par l'État et de la Shanghai Xuhui Capital Investment Co.

La société a ensuite téléchargé un avis juridique à la Bourse de Hong Kong, affirmant que les restrictions ne s'appliquaient pas à la société mère de l'unité sanctionnée. Alors que la taille de l'offre est restée la même, les investisseurs de détail auraient exprimé plus de prudence.

"Il est logique que les investisseurs particuliers qui recherchent des gains à court terme soient devenus moins enthousiastes à l'égard du facteur de sanction", a déclaré Kenny Ng, stratège chez Everbright Sun Hung Kai. "D'autant plus que le marché boursier global de Hong Kong ne se porte pas bien ces derniers temps."

Le chiffre d'affaires de SenseTime a augmenté de 14% l'année dernière pour atteindre 3,4 milliards de yuans (534 millions de dollars), bien qu'il ait toujours enregistré une perte d'exploitation de 1,8 milliard de yuans.

"Les entreprises technologiques à un stade précoce doivent encore investir davantage dans la recherche et le développement pour garder leur technologie compétitive", a déclaré Ng. "Pour SenseTime, maintenir une croissance stable des revenus est plus important que de devenir rentable à court terme."

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