Walmart est aux prises avec un tollé général en Chine après que les internautes du pays ont accusé l'entreprise de ne pas stocker de produits de la région chinoise du Xinjiang, où le gouvernement a emprisonné un grand nombre de la minorité turque ouïghoure.

À première vue, ce n'est pas nouveau : les entreprises étrangères en Chine sont confrontées à des boycotts périodiques depuis des années. Mais ce fait cache de profonds changements dans l'environnement politique et économique en Chine. Si elles persistent, les hypothèses de longue date sur le besoin des entreprises de consommation d'investir en Chine – ou d'être laissées pour compte dans le monde – pourraient commencer à s'effondrer.

Les boycotts politiquement teintés des consommateurs en Chine ont une longue histoire. En 2008, la chaîne de supermarchés française Carrefour a fait l'objet d'un boycott avant les Jeux olympiques d'été de Pékin après que des manifestants visant à souligner la répression chinoise au Tibet aient harcelé les porteurs de la flamme olympique alors qu'ils traversaient Paris.

Les constructeurs automobiles japonais ont subi un boycott en 2012 après que Tokyo a nationalisé les îles Senkaku contrôlées par le Japon, appelées Diaoyu en chinois, ce que la Chine revendique également.

Plus récemment, H&M et d'autres marques de vêtements étrangères ont subi la pression des internautes – avec un coup de pouce supplémentaire d'organes officiels tels que la Ligue de la jeunesse communiste – après avoir cessé de s'approvisionner dans la région du Xinjiang.

Cela faisait suite à l'imposition par les États-Unis et l'Europe de sanctions à des entités prétendument impliquées dans des violations des droits de l'homme au Xinjiang, notamment des internements généralisés, des stérilisations et le rasage de milliers de sites religieux.

La Chine a rejeté les allégations de mauvais traitements infligés à la population ouïghoure là-bas.

De tels boycotts ont souvent eu des effets pernicieux et durables avant même que les relations entre la Chine et l'Occident n'entrent dans leur effondrement actuel.

Le supermarché sud-coréen Lotte Mart a été contraint de quitter la Chine après y avoir opéré pendant plus d'une décennie en 2018 à la suite d'un boycott des consommateurs en réponse à l'accord de la Corée du Sud d'héberger un système de défense antimissile américain. Et les opérations chinoises de Carrefour sont désormais détenues par Suning, une marque chinoise.

Dans une fouille apparente chez Walmart, le compte officiel de Carrefour Chine sur Weibo, un réseau de médias sociaux chinois semblable à Twitter, a récemment publié un article mettant en évidence des noix, des chaussettes en coton et des pommes étiquetés "Je viens du Xinjiang".

Pourtant, l'environnement de nombreuses marques occidentales en Chine est clairement encore plus chargé maintenant, avec peu de perspectives d'amélioration substantielle.

H&M n'était pas seulement ciblé - il a été plus ou moins effacé de l'Internet chinois par des sociétés telles qu'Alibaba et Baidu.

L'attention croissante des législateurs américains et du public occidental aux violations des droits de l'homme du gouvernement chinois semble peu susceptible de disparaître. Pendant ce temps, le sentiment nationaliste parmi le public chinois - et la volonté des responsables d'utiliser une rhétorique stridente - a rarement semblé plus prononcé.

En même temps que ces facteurs de « poussée » contre les entreprises occidentales en Chine s'intensifient, les facteurs « d'attraction » diminuent.

Grâce à une combinaison toxique d'endettement croissant, de perte de revenus au cours des premiers mois de Covid-19, de prix élevés des logements, de séries répétées de mesures draconiennes pour annuler les petites épidémies et d'une répression brutale contre certains des employeurs du secteur des services à la croissance la plus rapide, tels que comme la technologie Internet et l'immobilier, la croissance de la consommation chinoise a rarement semblé plus faible et le chômage des jeunes reste obstinément élevé.

Les dépenses réelles en biens de consommation n'ont augmenté que de 0,5% sur un an en novembre, ce qui, hors la reprise initiale après la pandémie au début et au milieu de 2020, était la plus faible depuis au moins 2011.

Pour l'instant, de nombreuses entreprises américaines, sinon la plupart, prévoient toujours des expansions en Chine : une enquête de septembre de la Chambre de commerce américaine à Shanghai a révélé que seulement un dixième environ avait réduit les investissements prévus en raison des inquiétudes concernant les boycotts.

Mais si la croissance de la consommation chinoise reste obstinément faible, ce calcul coûts-avantages pourrait commencer à changer rapidement.

Les problèmes de Walmart sont le symptôme d'un problème beaucoup plus vaste. Si les relations ne s'améliorent pas - et que la croissance de la consommation chinoise ne se redresse pas rapidement - davantage d'entreprises étrangères pourraient décider de concentrer leurs plans de croissance sur des pâturages plus verts avec moins de gouffres politiques profonds.

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