BUENOS AIRES : Au moins 20 personnes sont mortes et 74 autres ont été hospitalisées dans une banlieue de Buenos Aires après avoir consommé de la cocaïne coupée avec une substance toxique, peut-être des opioïdes, ont annoncé mercredi les autorités argentines.

Les responsables ont déclaré qu'ils travaillaient rapidement pour déterminer avec quoi la cocaïne était mélangée, mais ont averti ceux qui avaient acheté la drogue au cours des dernières 24 heures de s'en débarrasser.

Sergio Berni, le chef de la sécurité de la province de Buenos Aires, a déclaré à la chaîne de télévision Telefe que les autorités tentaient de localiser la substance toxique "pour la retirer de la circulation".

"Il y a un ingrédient clé qui attaque le système nerveux central", a déclaré Berni.

Une dizaine de personnes ont été arrêtées après que la police a fait une descente dans une maison du quartier pauvre de Tres de Febrero où ils pensent que la cocaïne a été vendue.

Des paquets de cocaïne similaires à ceux décrits par les familles des victimes ont été saisis. Les médicaments ont été transportés dans un laboratoire de La Plata, la capitale de la province de Buenos Aires, pour analyse.

Les autorités ont émis un avertissement urgent tôt mercredi après que trois hôpitaux distincts ont signalé plusieurs décès et des cas graves d'empoisonnement.

Plusieurs des personnes traitées ont déclaré aux médecins qu'elles avaient pris de la cocaïne ensemble.

Beatriz Mercado a déclaré à l'AFP qu'elle avait retrouvé son fils de 31 ans, l'une des victimes, allongé face contre terre sur le sol de la cuisine.

"Il ne respirait presque pas, ses yeux se révulsaient", a-t-elle déclaré. Elle l'a emmené à l'hôpital, où il était sous assistance respiratoire depuis mercredi soir.

"J'espère en Dieu, rien d'autre. Un miracle."

Un premier bilan de 12 morts et 50 hospitalisations n'a cessé de s'alourdir, avec des victimes admises dans huit hôpitaux différents, a déclaré à l'AFP un porte-parole du gouvernement de la province de Buenos Aires.

Des rapports antérieurs indiquaient que les victimes souffraient de convulsions et de crises cardiaques soudaines.

Les autorités sanitaires ont déclaré qu'au moins quatre des victimes étaient des hommes âgés de 32 à 45 ans.

- Coupé avec une substance nocive -

Le bureau de Berni a déclaré en fin de journée que les services d'urgence signalaient que de nouveaux patients dans un "état critique" étaient amenés dans les hôpitaux.

Il a déclaré: "Tous les revendeurs qui achètent de la cocaïne la coupent. Certains le font avec des substances non toxiques comme l'amidon. D'autres y mettent des hallucinogènes, et s'il n'y a aucune forme de contrôle, ce genre de chose se produit."

A cette occasion, cependant, la drogue a été coupée avec une substance nocive dans le cadre d'une "guerre entre trafiquants de drogue", a ajouté Berni.

Le procureur de la République de San Martin, Marcelo Lapargo, a déclaré à Radio Mitre que la principale préoccupation des autorités "est de pouvoir communiquer, afin que ceux qui sont en possession de ce poison sachent qu'ils ne doivent pas en consommer".

Les enquêteurs craignent que le bilan ne s'alourdisse, certaines personnes ayant acheté de la cocaïne étant incapables de se rendre à temps dans un centre de soins.

Lapargo a déclaré que ce cas était "absolument exceptionnel". Il a ajouté que l'idée d'une bataille entre trafiquants de drogue était une "conjecture" à ce stade.

La police a brièvement affronté des habitants d'une partie de Tres de Febrero qui protestaient contre l'arrestation de jeunes locaux lors du raid anti-drogue.

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