SYDNEY (Reuters) – L'épave du célèbre navire du capitaine James Cook, l'Endeavour, a été retrouvée au large de l'État américain du Rhode Island, ont annoncé jeudi des chercheurs australiens.

Leurs partenaires de recherche aux États-Unis ont toutefois qualifié l'annonce de prématurée.

L'Endeavour, que l'explorateur britannique a effectué lors d'un voyage historique en Australie et en Nouvelle-Zélande entre 1768 et 1771, a été sabordé dans le port de Newport pendant la guerre d'indépendance américaine.

Pendant plus de deux siècles, elle est restée oubliée.

"Depuis 1999, nous enquêtons sur plusieurs naufrages du XVIIIe siècle dans une zone de deux milles carrés où nous pensions qu'Endeavour avait coulé", a déclaré Kevin Sumption, directeur de l'Australian National Maritime Museum, lors d'une conférence de presse jeudi.

"Sur la base de preuves archivistiques et archéologiques, je suis convaincu que c'est l'Endeavour."

Mais le Rhode Island Marine Archaeology Project a déclaré qu'il était trop tôt pour tirer cette conclusion.

Dans un communiqué, le directeur exécutif du projet, DK Abbass, a déclaré que l'annonce était une "rupture de contrat", ajoutant que "les conclusions seront motivées par un processus scientifique approprié et non par les émotions ou la politique australiennes".

Un porte-parole du musée australien a déclaré qu'Abbass avait "droit à sa propre opinion concernant la grande quantité de preuves que nous avons accumulées".

Le musée ne pense pas être en rupture de contrat.

Sumption faisait partie d'une équipe d'archéologues qui ont annoncé en 2018 qu'ils pensaient que les restes d'Endeavour se trouvaient sur le site de Rhode Island, mais ont déclaré qu'une analyse plus approfondie devait être effectuée.

L'Endeavour était le navire que Cook a navigué d'Angleterre à Tahiti puis en Nouvelle-Zélande avant d'atteindre l'Australie en 1770 et de cartographier la côte est du continent.

Au moment où le navire a coulé dans le port de Newport en août 1778, il avait été rebaptisé Lord Sandwich et était utilisé par les Britanniques pour détenir des prisonniers de guerre pendant la révolution américaine.

Les Britanniques ont sabordé le navire, avec d'autres, pour empêcher une flotte française de naviguer dans le port de Newport pour soutenir les Américains.

C'était quelques mois seulement avant la mort de Cook à Hawaï en février 1779.

Après deux siècles au fond du port, seulement 15% environ de l'Endeavour reste intact, selon l'Australian National Maritime Museum.

"L'accent est maintenant mis sur ce qui peut être fait pour le protéger et le préserver", a déclaré Sumption jeudi.

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