HYDERABAD, Inde - À la périphérie de cette ville indienne séculaire, à un monde loin de ses routes encombrées et de sa cacophonie, les laboratoires modernes et étincelants de Bharat Biotech produisent un vaccin COVID-19 qui serait pulvérisé dans le nez plutôt qu'injecté dans le sang.

Les vaccins actuellement disponibles produisent une immunité puissante et durable contre les maladies graves, comme plusieurs études l'ont récemment montré. Mais leur protection contre l'infection par le coronavirus est transitoire et peut faiblir à mesure que de nouvelles variantes du virus émergent – ​​un échec qui a incité à parler de rappels réguliers.

Les vaccins nasaux peuvent être le meilleur moyen de prévenir les infections à long terme, car ils offrent une protection exactement là où elle est nécessaire pour repousser le virus : les muqueuses des voies respiratoires, où le coronavirus atterrit en premier.

Bharat Biotech est l'un des principaux fabricants de vaccins au monde. Son produit le plus connu, Covaxin, est autorisé à prévenir le COVID-19 en Inde et dans de nombreux autres pays. Mais son vaccin nasal expérimental pourrait s'avérer être le véritable changeur de jeu.

Immuniser des populations entières avec un vaccin nasal ou oral serait plus rapide au milieu d'une poussée que des injections, qui nécessitent des compétences et du temps pour être administrées. Un vaccin nasal est susceptible d'être plus agréable au goût pour beaucoup (y compris les enfants) que les injections douloureuses, et éviterait les pénuries d'aiguilles, de seringues et d'autres matériaux.

Les vaccins intranasaux "peuvent être administrés facilement dans les campagnes de vaccination de masse et réduire la transmission", a déclaré Krishna Ella, président et directeur général de Bharat Biotech.

Il existe au moins une douzaine d'autres vaccins nasaux en développement dans le monde, dont certains sont actuellement en phase 3 d'essais. Mais Bharat Biotech est peut-être le premier à être disponible. En janvier, la société a obtenu l'autorisation de commencer un essai de phase 3 du spray nasal en Inde en tant que rappel pour les personnes qui ont déjà reçu deux injections d'un vaccin COVID-19.

La variante omicron n'a montré que trop clairement que même trois doses d'un vaccin, bien qu'elles offrent une protection puissante contre les maladies graves, pourraient ne pas prévenir l'infection. En effet, les vaccins injectés produisent des anticorps dans le sang, dont relativement peu parviennent au nez, la porte d'entrée du virus.

Idéalement, les vaccins dits muqueux recouvriraient les surfaces muqueuses du nez, de la bouche et de la gorge d'anticorps durables et seraient bien meilleurs pour prévenir l'infection et la propagation du virus. C'est la différence entre planter des sentinelles aux portes pour barrer les intrus et essayer de les évincer après qu'ils aient déjà pris d'assaut le château.

Les vaccins nasaux sont "le seul moyen de vraiment contourner la transmission de personne à personne", a déclaré Jennifer Gommerman, immunologiste à l'Université de Toronto. "Nous ne pouvons pas vivre éternellement en abritant des personnes vulnérables et en les stimulant pour que leurs niveaux d'anticorps restent artificiellement élevés."

Il a été démontré que les vaccins nasaux protègent les souris, les furets, les hamsters et les singes contre le coronavirus. Une nouvelle étude la semaine dernière a fourni des preuves solides à l'appui de leur utilisation comme rappel.

Un rappel intranasal a induit des cellules mémoire immunitaires et des anticorps dans le nez et la gorge, et a renforcé la protection contre la vaccination initiale, ont rapporté les chercheurs. L'étude n'a pas encore été publiée dans une revue scientifique.

"Notre approche consiste à ne pas utiliser un vaccin nasal comme primo-vaccination, mais à renforcer avec un vaccin nasal, car vous pouvez alors tirer parti de l'immunité existante déjà créée", a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à l'Université de Yale qui a dirigé l'étude.

Lorsqu'elle et ses collègues ont utilisé un mélange de protéines du nouveau coronavirus ainsi que du virus du SRAS apparenté, leur vaccin nasal expérimental semblait capable de repousser un large éventail de variantes de coronavirus.

"Il y a une certaine flexibilité, et il pourrait y avoir plus de résilience contre le virus", a déclaré Gommerman, qui n'a pas participé aux travaux. "Et parce que nous ne savons pas ce que le virus fera ensuite, c'est terriblement attrayant."

Les vaccins COVID-19 actuels sont injectés dans les muscles et excellent dans la formation des cellules immunitaires pour lutter contre le virus après son entrée dans le corps. Ils produisent des anticorps appelés IgG qui circulent dans le sang et peuvent être rassemblés en cas de besoin.

Mais peu de ces anticorps se déplacent vers le nez et la gorge, et même ceux qui diminuent rapidement.

En revanche, les vaccins nasaux produisent un ensemble spécial d'anticorps, appelés IgA, qui se développent surfaces muqueuses comme le nez et la gorge. Et ces anticorps peuvent décliner plus lentement.

Un vaccin délivré avec un nébuliseur pourrait recouvrir l'ensemble des voies respiratoires, y compris les poumons, d'anticorps IgG. "Ce n'est pas seulement le bout du nez qui est protégé", a déclaré Iwasaki.

De plus de preuves soutiennent que les anticorps IgA sont la clé de la prévention de l'infection. Dans une étude, Gommerman et ses collègues ont découvert que seulement 30 % environ des personnes avaient des anticorps IgA détectables après avoir reçu une deuxième dose de vaccin.Ceux qui avaient des niveaux inférieurs d'IgA dans le mois suivant la deuxième dose étaient plus susceptibles de développer une infection percée. Les niveaux d'IgG semblaient n'avoir aucun impact sur le résultat.

"L'emplacement compte vraiment, et l'immunité muqueuse est vraiment importante pour la protection contre l'infection", a déclaré Michal Tal, immunologiste à l'Université de Stanford qui a participé aux travaux.

Les personnes qui acquièrent une immunité en raison d'une infection par le virus - plutôt que d'un vaccin injecté - ont tendance à avoir une forte immunité muqueuse, au moins pendant un certain temps. Cela peut aider à expliquer pourquoi ils semblaient mieux s'en sortir contre la variante delta que ceux qui avaient été vaccinés, a déclaré Tal.

Mais elle a averti qu'il était dangereux d'essayer d'obtenir une immunité muqueuse en s'infectant. "La façon d'obtenir ce genre de protection des muqueuses devrait vraiment, vraiment, vraiment être avec un vaccin nasal", a-t-elle déclaré.

Les vaccins injectés sont la bonne approche pour générer l'immunité systémique nécessaire pour prévenir la mort et la maladie, l'objectif urgent au début de la pandémie, a déclaré Tal. Et l'administration du président américain Donald Trump a introduit plusieurs candidats dans le cadre de l'opération Warp Speed.

"C'était une bonne première étape, mais nous devions avoir des vaccins intranasaux prêts à être boostés juste après", a-t-elle ajouté. "Ce que j'aurais vraiment aimé avoir, c'était un Warp Speed ​​​​2.0 pour les vaccins nasaux."

Mais développer des vaccins nasaux est compliqué. La mesure des anticorps muqueux est beaucoup plus difficile que la quantification des anticorps dans le sang. Les montants sont souvent faibles et peuvent fluctuer énormément. Par exemple, l'arôme d'un délicieux repas peut inonder la bouche de salive, diluant les niveaux d'anticorps muqueux.

"C'est comme un beau-fils pour le développement de vaccins, car c'est difficile", a déclaré Florian Krammer, immunologiste à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, à propos des vaccins muqueux.

Le seul vaccin nasal approuvé aux États-Unis pour les maladies respiratoires est FluMist, et même celui-ci a été semé d'embûches. FluMist repose sur un virus de la grippe affaibli, il fonctionne donc bien chez les enfants qui n'ont jamais été exposés. Mais chez de nombreux adultes, l'immunité existante contre la grippe a tué le virus affaibli et laissé le vaccin inefficace.

Essayer d'améliorer le vaccin avec un ingrédient supplémentaire, appelé adjuvant, a enflammé la muqueuse nasale et conduit à la paralysie de Bell chez certaines personnes.

Mais ces problèmes n'affecteraient pas un vaccin nasal qui utilise une protéine virale, a déclaré Iwasaki: "Notre approche est si différente, je ne pense pas qu'elle souffre de ce genre de limitation."

Pourtant, on a peu parlé de vaccins nasaux contre le COVID-19 aux États-Unis, qui ont adopté les vaccins à ARNm fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna.

"Beaucoup de ces développements ont lieu dans d'autres régions du monde", a déclaré Krammer, qui participe à un effort pour créer un vaccin nasal. "L'appétit pour les nouveaux vaccins aux États-Unis est très faible."

L'une des raisons de l'hésitation est que personne ne sait encore à quel point l'immunité pourrait être puissante d'un vaccin COVID-19 muqueux, et combien de temps cela pourrait durer, a déclaré Gommerman.

Mais les vaccins à ARNm étaient également un pari au début de la pandémie, a-t-elle noté: "Je ne pense pas que ce soit une raison suffisante pour ne pas essayer."

© 2022 La Compagnie du New York Times

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