Beyrouth – Rien qu'en janvier, cinq hauts fonctionnaires de monarchies arabes riches en pétrole se sont rendus en Chine pour discuter de la coopération en matière d'énergie et d'infrastructures. Le chef de la diplomatie turque s'est engagé à éradiquer les «rapports médiatiques ciblant la Chine» dans les médias turcs, et le ministre iranien des Affaires étrangères a fait pression pour que des progrès soient réalisés sur les 400 milliards de dollars d'investissement que la Chine a promis à son pays.

Alors que les États-Unis, fatigués par des décennies de guerre et de bouleversements au Moyen-Orient, cherchent à limiter leur implication là-bas, la Chine approfondit ses liens avec les amis et les ennemis de Washington dans la région.

La Chine est loin de rivaliser avec la vaste implication des États-Unis au Moyen-Orient. Mais les États se tournent de plus vers la Chine non seulement pour acheter leur pétrole, mais aussi pour investir dans leurs infrastructures et coopérer en matière de technologie et de sécurité, une tendance qui pourrait s'accélérer à mesure que les États-Unis se retireront.

Pour Pékin, les récents troubles pays voisins comme l'Afghanistan et le Kazakhstan ont renforcé sa volonté de cultiver des liens stables dans la région. La sensibilisation fait suite au retrait de l'armée américaine d'Afghanistan après 20 ans, ainsi qu'à la fin officielle de sa mission de combat en Irak. Cela, ajouté aux discussions fréquentes de la Maison Blanche sur la Chine comme sa priorité absolue en matière de sécurité nationale, a laissé bon nombre de ses partenaires au Moyen-Orient croire que l'attention de Washington est ailleurs.

Pékin a accueilli favorablement la possibilité d'étendre son influence, et les dirigeants arabes apprécient que la Chine - qui vante la vertu de la "non-ingérence" dans les affaires des autres pays - ne s'implique pas dans leur politique intérieure et n'envoie pas son armée pour renverser des dictateurs hostiles. Et chaque partie peut compter sur l'autre pour ignorer ses violations des droits de l'homme.

"Il y a un sentiment dans la région que les États-Unis sont activement en train de sortir, et c'est une opportunité pour la Chine", a déclaré Gedaliah Afterman, responsable du programme de politique asiatique à l'Institut Abba Eban de diplomatie internationale de l'Université Reichman en Israël.

L'intérêt de la Chine pour le Moyen-Orient est depuis longtemps enraciné dans son besoin de pétrole. Il achète près de la moitié de son brut aux États arabes, l'Arabie saoudite étant en tête de liste, et il en aura certainement besoin de plus à mesure que son économie, la deuxième du monde, continue de croître.

Mais ces dernières années, la Chine a également investi dans des infrastructures critiques dans la région et conclu des accords pour fournir aux pays là-bas des télécommunications et des technologies militaires.

Des entreprises chinoises soutenues par l'État envisagent des investissements dans un port maritime à Chabahar, en Iran. Ils ont participé au financement d'un parc industriel dans le port de Duqm, à Oman, et à la construction et à l'exploitation d'un terminal à conteneurs à Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, ainsi que de deux nouveaux ports en Israël.

De telles mesures reflètent la vision de Pékin du Moyen-Orient comme cruciale pour son initiative "la Ceinture et la Route", un vaste plan visant à construire des infrastructures internationales pour faciliter le commerce chinois.

La Chine espère relier les marchés et les chaînes d'approvisionnement de l'océan Indien à l'Eurasie, faisant de la région du golfe Persique "une plaque tournante vraiment importante", a déclaré Jonathan Fulton, chercheur principal non résident pour les programmes du Moyen-Orient au Conseil de l'Atlantique.

Dans ses relations commerciales dans la région, la Chine n'a pas directement affronté les États-Unis. Mais il se présente souvent comme un partenaire alternatif pour les pays qui remettent en question le modèle de développement de Washington ou son histoire d'interventions politiques et militaires.

"A une époque où les États-Unis font face à des hauts et des bas dans leurs politiques intérieures et étrangères, ces pays estiment que la Chine est non seulement le pays le plus stable, mais aussi le plus fiable", a déclaré Li Guofu, chercheur au China Institute of International Studies, qui est supervisé par le ministère chinois des Affaires étrangères.

Les principaux intérêts de la Chine dans la région sont économiques, mais ses liens croissants lui ont également apporté des dividendes politiques. Les États du Moyen-Orient sont restés muets sur des questions telles que la suppression des libertés politiques par Pékin à Hong Kong et ses mouvements menaçants envers Taiwan.

Peut-être plus surprenant, étant donné leurs populations majoritairement musulmanes, presque aucun n'a publiquement critiqué l'internement forcé et l'endoctrinement par la Chine de sa minorité musulmane ouïghoure, que les États-Unis ont qualifiée de génocide. Certains États arabes ont même expulsé des Ouïghours vers la Chine, ignorant les craintes qu'ils puissent être torturés ou tués.

Abduweli Ayup, un militant ouïghour en Norvège, a déclaré que deux citoyens chinois avaient été détenus en Arabie saoudite après que l'un d'entre eux ait appelé à une résistance violente à la répression chinoise. Les deux hommes ont été informés qu'ils seraient renvoyés en Chine, a déclaré Ayup. Leur localisation actuelle est inconnue.

Ayup a déclaré qu'il connaissait des Ouïghours qui avaient été expulsés d'Égypte, des Émirats arabes unis et d'autres États arabes. Il a déclaré que cinq d'entre eux avaient été envoyés en Chine depuis l'Arabie saoudite, qui s'est historiquement présentée comme un défenseur des musulmans du monde entier."Ils ne sont pas des serviteurs des deux lieux saints", a déclaré Ayup, faisant référence au titre officiel du roi saoudien en tant que surveillant des sites les plus sacrés de l'islam. "Ce sont des serviteurs du Parti communiste chinois."

Parmi les récents visiteurs diplomatiques chinois de la région, seul le ministre turc des Affaires étrangères, Mevlut Cavusoglu, a soulevé la question des Ouïghours, selon les comptes rendus officiels des réunions.

Pour les pays du Moyen-Orient, les avantages de la relation sont clairs : la Chine promet d'être un acheteur à long terme de pétrole et de gaz et une source potentielle d'investissement, sans les complications politiques liées aux relations commerciales États-Unis.

Pékin traite avec des gouvernements que Washington rejette. La Syrie, dont les dirigeants sont sous le coup de lourdes sanctions pour les atrocités commises pendant sa guerre civile, vient de rejoindre l'initiative "la Ceinture et la Route". Et l'Iran est devenu fortement dépendant de la Chine depuis que les États-Unis se sont retirés de l'accord international visant à restreindre le programme nucléaire iranien et ont réimposé des sanctions qui ont paralysé son économie.

Mais les liens régionaux les plus étendus de la Chine sont avec les géants pétroliers arabes du Golfe, menés par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

La Chine est le plus grand partenaire commercial de nombreux pays de la région, et ils s'attendent à ce qu'elle achète davantage de leur pétrole et de leur gaz alors que les États-Unis, qui sous l'administration du président américain Joe Biden ont cherché à s'éloigner des combustibles fossiles, achètent moins . L'année dernière, le commerce entre la Chine et les États du Golfe a dépassé pour la première fois les 200 milliards de dollars, et la coopération s'est étendue à de nouveaux domaines.

Bahreïn et les Émirats ont été les premiers pays à approuver les vaccins contre le coronavirus fabriqués en Chine, et les Émirats se sont associés à des entreprises chinoises pour les produire.

Dans les résumés officiels chinois des réunions de janvier, les éloges les plus chaleureux étaient réservés à l'Arabie saoudite, que la Chine a qualifiée de « bon ami », de « bon partenaire » et de « bon frère ». Mercredi, de hauts responsables de la défense de Chine et d'Arabie saoudite ont tenu une réunion virtuelle pour discuter des moyens d'approfondir les liens militaires des pays.

Les Emirats, qui veulent accroître leur position de hub technologique et financier, s'intéressent particulièrementreprises chinoises. "Il y a beaucoup d'entreprises technologiques chinoises qui sont maintenant à la pointe de la technologie et qui essaient de se mondialiser, et elles ne peuventrer aux États-Unis ou en Europe à cause de la réglementation", a déclaré Eyck Freymann, doctorant en études chinoises. à l'Université d'Oxford.

Il a donné l'exemple de SenseTime, une entreprise chinoise qui a été critiquée par des groupes de défense des droits et mise sur liste noire par les États-Unis pour avoir fourni à Pékin des technologies utilisées pour profiler les Ouïghours. Cela n'a pas dissuadé les clients arabes : en 2019, SenseTime a ouvert un siège régional à Abu Dhabi.

"Dans chaque pays du Moyen-Orient, leur bureau de sécurité publique le veut, et les Chinois offrent ce produit", a déclaré Freymann.

Les États-Unis ont tenté de bloquer certains mouvements chinois dans la région, en particulier la mise à niveau des infrastructures par le géant des télécommunications Huawei, qui, selon Washington, pourrait faciliter l'espionnage chinois. Certains pays arabes ont quand même conclu des accords avec Huawei.

Au fil du temps, selon les analystes, l'aversion de la Chine pour la politique et les conflits régionaux pourrait entraver son ouverture au Moyen-Orient, en proie à des guerres, des soulèvements et des tensions sectaires. La Chine n'a fait aucun effort pour imiter la présence sécuritaire américaine là-bas, et les partenaires arabes des États-Unis ont essayé de s'engager avec la Chine d'une manière qui n'aliène pas Washington.

"Les États du Golfe ont pris soin d'équilibrer leur approche pour s'assurer que les liens croissants avec la Chine ne contrarie pas leur principal garant de la sécurité, les États-Unis", a déclaré Elham Fakhro, chercheur invité au Center for Gulf Studies de l'Université d'Exeter.

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