LONDRES – Le premier essai au monde de "défi humain" dans lequel des volontaires ont été délibérément exposés à Covid-19 pour faire avancer la recherche sur la maladie s'est avéré sans danger chez les jeunes adultes en bonne santé, ont déclaré les responsables de l'étude mercredi 2 février.

Les données soutiennent la sécurité de ce modèle et jettent les bases d'études futures pour tester de nouveaux vaccins et médicaments contre Covid-19 en utilisant ce type d'essai d'ici la fin de cette année, a ajouté l'équipe.

Open Orphan dirige le projet, lancé en février dernier, avec l'Imperial College de Londres, le groupe de travail britannique sur les vaccins et la société clinique d'Orphan, hVivo.

Les scientifiques ont utilisé des essais de provocation humaine pendant des décennies pour en savoir plus sur des maladies telles que le paludisme, la grippe, la typhoïde et le choléra, et pour développer des traitements et des vaccins contre ces maladies.

L'essai impérial a exposé 36 volontaires masculins et féminins en bonne santé âgés de 18 à 29 ans à la souche originale du virus SARS-CoV-2 et les a surveillés dans un cadre de quarantaine. Ils seront suivis pendant 12 mois après la sortie.

Aucun événement indésirable grave ne s'est produit et le modèle d'étude de provocation humaine s'est avéré sûr et bien toléré chez les jeunes adultes en bonne santé, a déclaré la société.

« On pense que les personnes de ce groupe d'âge sont les principaux moteurs de la pandémie et ces études, qui sont représentatives d'une infection bénigne, permettent une enquête détaillée sur les facteurs responsables de l'infection et de la propagation de la pandémie », a déclaré Chris Chiu, chercheur en chef de l'essai et professeur de maladies infectieuses à l'Impériale.

Les chercheurs impériaux ont déclaré qu'ils prévoyaient maintenant de lancer une étude similaire en utilisant la variante Delta et qu'ils partageraient leur cadre dans le monde entier pour permettre des recherches similaires.

Cela pourrait fournir une voie cruciale pour tester plus rapidement de nouveaux vaccins, antiviraux et diagnostics contre Covid-19, en particulier si les taux de transmission chutent dans le monde réel.

L'Impériale a déclaré qu'elle pourrait commencer des tests comme celui-ci en utilisant des essais de provocation humaine d'ici la fin de 2022.

En avril, l'Université d'Oxford a lancé un autre essai de provocation humaine qui visait à réinfecter les gens pour approfondir la compréhension de l'immunité.

Aperçus cliniques

Les résultats de l'étude impériale, publiés sur un serveur de préimpression et qui doivent encore être examinés par des pairs, fournissent également des informations cliniques qui pourraient éclairer les politiques de santé publique.

Les chercheurs ont découvert que les symptômes commencent à se développer en moyenne environ deux jours après le contact avec le virus, a déclaré Imperial, ce qui est plus tôt que l'opinion largement répandue selon laquelle le virus a une période d'incubation d'environ cinq jours.

L'infection apparaît d'abord dans la gorge; le virus infectieux culmine environ cinq jours après le début de l'infection, qui est également le moment où les symptômes les plus importants sont généralement remarqués, ont déclaré les chercheurs. A ce stade, le virus est nettement plus abondant dans le nez que dans la gorge.

Ils ont également constaté que les tests de flux latéral rapide étaient un indicateur fiable de la présence d'un virus infectieux et que, par conséquent, la personne était susceptible de transmettre le virus. La plupart des gens avaient un virus vivant dans le nez pendant 6,5 jours en moyenne, ont-ils déclaré.

Dix-huit volontaires ont été infectés, dont 16 ont développé des symptômes de rhume légers à modérés, notamment un nez bouché ou qui coule, des éternuements et un mal de gorge, a déclaré Imperial.

Certains ont eu des maux de tête, des douleurs musculaires/articulaires, de la fatigue et de la fièvre. Aucun n'a développé de symptômes graves.

Treize volontaires infectés ont temporairement perdu leur odorat, mais celui-ci est revenu dans les 90 jours chez tous les participants sauf trois - les autres continuent de montrer une amélioration après trois mois.

Il n'y a eu aucun changement observé dans leurs poumons, ni aucun événement indésirable grave. Une seule personne présentait des symptômes persistants après six mois - un odorat légèrement réduit qui s'améliorait.

L'essai a utilisé la dose la plus faible nécessaire pour infecter les gens, bien que l'équipe ait déclaré qu'elle était comparable aux infections du monde réel.

Les scientifiques vont maintenant étudier d'autres éléments de l'essai, notamment en cherchant pourquoi les 16 des 34 participants à l'analyse finale n'ont pas été infectés malgré l'exposition. Certains avaient un virus détectable dans le nez mais n'ont pas été testés positifs deux fois sur les tests PCR, le seuil utilisé par l'équipe pour une infection confirmée.

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