Washington: Star light, star bright, le télescope spatial James Webb a vu sa première étoile (bien que ce ne soit pas tout à fait ce soir) – et a même pris un selfie, a annoncé la NASA vendredi.
Les étapes font partie du processus de plusieurs mois d'alignement de l'énorme miroir doré de l'observatoire qui, espèrent les astronomes, commencera à percer les mystères de l'Univers primitif d'ici cet été. La première image renvoyée du cosmos est loin d'être époustouflante : 18 points blancs flous sur fond noir, montrant tous le même objet : HD 84406 une étoile brillante et isolée dans la constellation de la Grande Ourse.
Mais en fait, cela représente une étape majeure. Les 18 points ont été capturés par les 18 segments individuels du miroir primaire - et l'image est maintenant la base pour aligner et focaliser ces pièces hexagonales. La lumière a rebondi sur les segments vers le miroir secondaire de Webb, un objet rond situé à l'extrémité de longues flèches, puis vers l'instrument de la caméra infrarouge proche (NIRCam) - le principal dispositif d'imagerie de Webb.
"Toute l'équipe Webb est ravie de la qualité des premières étapes de prise d'images et d'alignement du télescope", a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale de l'instrument NIRCam et professeure d'astronomie à l'Université de l'Arizona, dans un communiqué.
"Nous étions si heureux de voir que cela pourrait faire son chemin dans NIRCam."
Le processus de capture d'image a commencé le 2 février, avec Webb pointant vers différentes positions autour de l'emplacement prévu de l'étoile. Bien que la recherche initiale de Webb ait couvert une zone du ciel à peu près égale à la taille de la pleine Lune, les points étaient tous situés près de la partie centrale, ce qui signifie que l'observatoire est déjà relativement bien positionné pour l'alignement final.
Pour faciliter le processus, l'équipe a également capturé un "selfie" pris non pas via une caméra montée à l'extérieur, mais via un objectif spécial intégré à NIRCam. La NASA avait précédemment déclaré qu'un selfie n'était pas possible, donc la nouvelle est un bonus de bienvenue pour les fans de l'espace.
"Je pense que la réaction a été une vache sacrée", a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb, aux journalistes lors d'un appel, expliquant que l'équipe n'était pas sûre qu'il était possible d'obtenir une telle image en utilisant uniquement la lumière des étoiles.
Les observatoires de 10 milliards de dollars ont été lancés depuis la Guyane française le 25 décembre et se trouvent maintenant sur une orbite alignée avec celle de la Terre autour du Soleil, à un million de miles (1,5 million de kilomètres) de notre planète, dans une région de l'espace appelée le deuxième point de Lagrange .
Webb commencera sa mission scientifique d'ici l'été, qui comprend l'utilisation de ses instruments à haute résolution pour remonter dans le temps 13,5 milliards d'années jusqu'à la première génération de galaxies qui se sont formées après le Big Bang.
La lumière visible et ultraviolette émise par les tout premiers objets lumineux a été étirée par l'expansion de l'Univers, et arrive aujourd'hui sous forme d'infrarouge, que Webb est équipé pour détecter avec une clarté sans précédent.
Sa mission comprend également l'étude des planètes lointaines, appelées exoplanètes, pour déterminer leur origine, leur évolution et leur habitabilité.
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