Des civils détenus sans inculpation accusent les agents de sécurité éthiopiens d'extorsion systématique et d'abus croissants.

Les agents de sécurité éthiopiens ont systématiquement extorqué et maltraité des civils tigréens détenus sans inculpation, y compris des mineurs et des personnes âgées, depuis le début d'une vague d'arrestations massives dans tout le pays l'année dernière, selon des victimes présumées et leurs familles.

Selon les estimations, des milliers de civils ont été arrêtés depuis le début du conflit entre les rebelles de la région du nord du Tigré et l'armée nationale éthiopienne il y a 15 mois.

Au moins 1 000 Tigréens – dont des membres du personnel des Nations Unies – ont été arrêtés en deux semaines en novembre 2021 dans la capitale Addis-Abeba, selon l'ONU.

Le gouvernement éthiopien affirme ne viser que les personnes soupçonnées de soutenir les rebelles. Mais à mesure que le profilage et les détentions augmentaient, l'extorsion de détenus par la police et les gardiens de prison augmentait également, selon les victimes et les proches des victimes qui se sont entretenus au cours du mois dernier.

« Nous sommes devenus une marchandise en prison », a déclaré Kirubel*, qui a passé jusqu'à sept mois en détention dans un établissement d'Addis-Abeba jusqu'à ce que sa famille paie pour sa libération. «Ils vous mettent un prix. Ensuite, vos proches doivent trouver l'argent et acheter votre liberté.

Les gardiens de prison, les procureurs du gouvernement et les fonctionnaires des bureaux du procureur général local font partie de ceux qui auraient exigé des pots-de-vin exorbitants pour leur libération. Les détenus ont également déclaré que des paiements sont souvent nécessaires pour obtenir des médicaments et, dans certains cas, pour utiliser des toilettes et des douches tout au long de leur détention indéfinie.

Segen*, également à Addis-Abeba, a déclaré que la police avait téléphoné pour exiger un paiement de 2 500 birr (50 $) pour couvrir le nettoyage et l'eau potable de son frère emprisonné.

« Les prisonniers recevaient deux morceaux de pain à manger par jour. D'autres détenus [qui n'ont pas payé l'eau] mangeaient cela sans jamais se laver les mains, même après être allés aux toilettes.

Certains proches de prisonniers ont raconté qu'on leur avait demandé de remettre jusqu'à 500 000 birrs éthiopiens (10 000 dollars) en paiement de rançon.

Mais en Éthiopie, où le revenu annuel moyen est inférieur à 1 000 dollars, la majorité des détenus languissent derrière les barreaux, leurs familles appauvries étant incapables de payer le prix de la libération.

Haimanot* a déclaré qu'on lui avait demandé de payer l'équivalent de 1 200 dollars pour la libération de son fils de 17 ans détenu à Addis-Abeba. Il était en détention depuis plus d'un mois.

"Je n'ai pas ce genre d'argent", a-t-elle dit en sanglotant au téléphone.

En réponse à des questions sur des allégations d'extorsion, un responsable du ministère éthiopien de la Justice a admis qu'il était au courant de cas de « corruption », mais a nié que le problème était systématique et a déclaré que des mesures étaient prises pour éradiquer cette pratique.

"Plusieurs membres des commissions de police fédérale et municipale ont été inculpés de corruption", a déclaré Awel Sultan, responsable de la communication au ministère de la Justice. "Mais ils ne représentent pas la majorité de nos forces de police engagées et éthiques."

Mais les victimes présumées ont parlé d'extorsion généralisée et d'abus croissants.

État d'urgence

Le conflit a éclaté en Éthiopie en novembre 2020 lorsque le Premier ministre Abiy Ahmed a ordonné une incursion militaire dans le Tigré après que les forces tigréennes ont attaqué des bases militaires fédérales dans la région. Le gouvernement d'Abiy a pris la capitale régionale, Mekelle, en trois semaines et a déclaré la victoire.

Mais le conflit s'éternise, tuant des dizaines de milliers de personnes, déplaçant des millions de personnes et laissant près de 40 % des 6 millions de personnes vivant dans la région du Tigré face à des pénuries alimentaires extrêmes, selon le dernier rapport du Programme alimentaire mondial.

Le gouvernement a déclaré l'état d'urgence début novembre 2021 après que les forces tigréennes aient regagné le territoire et menacé de marcher sur Addis-Abeba. Des milliers de Tigréens ont été arrêtés dans la capitale éthiopienne et envoyés dans des centres de détention ce mois-là.

« Les forces de sécurité gouvernementales ont soumis des Tigréens de tous horizons et de tous âges à de vastes arrestations fondées sur l'ethnie, à des disparitions forcées depuis le début du conflit, dans la capitale éthiopienne et au-delà. Des milliers de personnes sont en détention depuis des mois », a déclaré par e-mail Laetitia Bader, directrice de Human Rights Watch pour la Corne de l'Afrique.

"Les libérations semblent être aussi arbitraires que les arrestations, de nombreux détenus ne voyant jamais un jour devant le tribunal ou n'ayant jamais la possibilité de plaider leur cause."

Les membres de la famille racontent avoir reçu des appels téléphoniques d'intermédiaires mystérieux qui leur ont expliqué comment transférer les sommes d'argent demandées sur un compte bancaire spécifique.

a connaissance d'un cas où un détenu aurait été autorisé à appeler ses proches pour organiser le paiement de sa propre rançon.

On dit que les gardiens veillent particulièrement à ce qu'il y ait des pénuries alimentaires et suffisamment de coups pour induire des paiements réguliers.

Kidane* a été libéré en décembre après avoir passé quatre mois dans un centre de détention de la police et deux autres mois dans un centre de détention plus important.Lui et les cinq autres ont été détenus dans un poste de police de la ville de Bishoftu en juillet, à une demi-heure de route d'Addis-Abeba, où il se souvient avoir été battu à trois reprises par les gardes.

« La première fois, c'était parce qu'ils voulaient de l'argent. Ils avaient sous-entendu et même demandé gentiment mais je ne leur ai pas donné [d'argent] parce que je n'en avais pas, alors l'un des gardiens, il y en a des bons et des mauvais, m'a juste battu.

D'autres fois, dit Kidane, lui et d'autres ont simplement été battus parce qu'ils étaient Tigréens.

Kidane, qui dit qu'il est un civil sans lien avec les rebelles, a déclaré qu'il avait été traduit en justice cinq fois au cours de ces quatre premiers mois de détention par la police, mais qu'il n'avait pas été inculpé.

Il a ensuite été transféré dans un autre centre de détention de Bishoftu, a-t-il déclaré, car les cellules des postes de police ne pouvaient pas gérer l'afflux soudain de détenus après que le gouvernement fédéral a déclaré l'état d'urgence en novembre.

Il a déclaré que le plus grand centre de détention était gravement surpeuplé, avec 500 à 600 personnes dans une grande salle qui n'était pas conçue pour plus de 150 personnes.

"Dans les centres de détention, il y avait des hommes aussi âgés que 88 ans. J'estimerais qu'il y avait jusqu'à 50 mineurs, si vous faites référence à une personne de moins de dix-huit ans", a-t-il déclaré. « Même les personnes âgées malades se sont vu refuser une assistance médicale. L'endroit était surpeuplé, chaud et ils n'ont pas éteint les lumières parce qu'ils voulaient garder un œil sur nous tout le temps.

En janvier, Human Rights Watch a accusé le gouvernement éthiopien de détenir arbitrairement, de maltraiter et de faire disparaître de force des migrants tigréens expulsés d'Arabie saoudite.

Les conclusions du groupe de défense des droits corroborent les témoignages partagés avec des détenus, dont Kidane, qui ont déclaré que des déportés d'Arabie saoudite étaient envoyés en masse dans des centres de détention.

« Les gardes supposent que les rapatriés du Moyen-Orient ont de l'argent, alors ils les battraient. Ils en emmenaient quatre ou cinq le soir et les battaient pour être un exemple de coopération pour le reste d'entre nous », a déclaré Kidane.

Kidane estime qu'il a payé plus de 50 000 birr (un peu plus de 1 000 dollars) aux gardiens de prison pour se doucher, utiliser les toilettes et être autorisé à se rendre dans une clinique pour la typhoïde et la bronchite qu'il dit avoir contractées alors qu'il était derrière les barreaux.

Le porte-parole du ministère de la Justice, Awel, a admis qu'il était au courant des informations faisant état de mauvais traitements infligés aux prisonniers et d'arrestations de mineurs, mais a déclaré que l'érosion et la suspension des droits civils étaient à prévoir dans le cadre d'un état d'urgence national.

« La détention des mineurs dans les établissements pour mineurs n'est pas non plus garantie. Il peut y avoir de nombreuses raisons pour lesquelles les jeunes contrevenants sont détenus avec des adultes. Cela pourrait être dû à des limitations d'espace ou peut-être que la police n'est peut-être pas sûre de leur âge », a ajouté Awel.

« Comme le nombre de personnes détenues est plus élevé (que d'habitude), il est difficile de leur permettre d'exercer tous leurs droits. Nous travaillons pour prévenir le crime et soutenir le pays », a déclaré Awel.

"L'objectif de l'état d'urgence est de limiter les droits de quelques personnes afin de protéger les droits de toute la nation."

« Un otage très précieux »

Les forces fédérales ont regagné du terrain ces derniers mois, forçant les rebelles tigréens à se retirer dans la région du nord en décembre.

Mais malgré les pertes du Tigré et les affirmations d'Awel selon lesquelles de nombreux agents de sécurité corrompus ont été maîtrisés, il n'y a aucun signe évident d'un ralentissement du racket d'extorsion pour les prisonniers actuels. Néanmoins, il semble y avoir une baisse des arrestations aveugles de Tigréens.

En janvier, lorsque les chrétiens orthodoxes éthiopiens célèbrent Noël et Timket, un jour saint commémorant le baptême du Christ, les détenus disent qu'il y a eu une augmentation des paiements de rançon, la police et les intermédiaires profitant du désespoir des familles pour retrouver leurs proches. pour les vacances.

Des intermédiaires auraient également attaqué des détenus ayant des membres de leur famille à l'étranger.

Kidist *, qui vit aux États-Unis, a déclaré qu'on lui avait demandé de payer 500 000 birr (10 000 $) pour libérer son frère et un oncle âgé qui prenait des médicaments. Ils étaient détenus dans un centre d'Addis-Abeba depuis plus d'un mois.

Pendant ce temps, Meseret * a déclaré qu'elle avait envoyé d'importantes sommes d'argent du Royaume-Uni pour libérer ses jeunes frères.

"S'ils pensent qu'ils peuvent obtenir des euros et des dollars pour vous, vous devenez un otage très précieux."

Reportage supplémentaire à Addis-Abeba par Fasika Tadesse.

*Les noms ont été modifiés pour des raisons de sécurité.

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