MOSCOU – La Russie et la Biélorussie ont lancé jeudi des exercices militaires conjoints qui ont exacerbé les tensions et accru l'urgence des efforts diplomatiques des dirigeants de l'OTAN pour éviter une invasion redoutée de l'Ukraine.

Les jeux de guerre, qui se dérouleront jusqu'au 20 février, sont le dernier point de discorde entre la Russie et l'Occident au sujet de l'Ukraine. Kiev a rapidement dénoncé les manœuvres comme une "pression psychologique".

Le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, a qualifié les exercices de "geste très violent", tandis que la ministre britannique des Affaires étrangères, Liz Truss, a profité d'une visite à Moscou pour accuser la Russie de tenter "de porter atteinte à la souveraineté ukrainienne".

Le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, a déclaré que la montée en puissance était "un moment dangereux pour la sécurité européenne".

Les dirigeants occidentaux préviennent depuis des semaines que la Russie pourrait se préparer à aggraver un conflit séparatiste de huit ans dans l'est de l'Ukraine après la constitution de quelque 100 000 soldats autour de l'ancien État soviétique.

Les États-Unis ont déclaré que la Russie envoyait également quelque 30 000 soldats en Biélorussie voisine de l'Ukraine pour les exercices qui ont débuté jeudi.

Des colonnes de systèmes de missiles russes ont roulé sur des champs enneigés à la veille du début des exercices dans des images publiées par le ministère de la Défense.

La Russie a également envoyé six navires de guerre à travers le Bosphore pour des exercices navals sur la mer Noire et la mer d'Azov voisine.

Kiev a dénoncé leur présence comme une tentative "sans précédent" de couper l'Ukraine des deux mers.

Moscou et Minsk n'ont pas révélé le nombre de soldats qui participent aux exercices militaires en Biélorussie.

"L'objectif des exercices est de s'entraîner à supprimer et à repousser une agression extérieure avec une opération défensive", a déclaré le ministère russe de la Défense dans un communiqué.

- Le Royaume-Uni préconise une "voie diplomatique" -

Répondant aux préoccupations occidentales, le Kremlin a insisté sur le fait que les troupes russes en Biélorussie rentreraient chez elles après les exercices.

Mais le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que "l'accumulation de forces à la frontière est une pression psychologique de nos voisins".

Kiev a lancé ses propres exercices militaires qui devraient refléter les jeux de la Russie en Biélorussie, mais les responsables en ont peu parlé par crainte apparente d'une escalade des tensions.

La crise diplomatique a stimulé des semaines de pourparlers entre les responsables russes, occidentaux et ukrainiens.

Ces efforts ont suscité un optimisme prudent quant à une solution négociée, le président français Emmanuel Macron déclarant qu'il avait obtenu la promesse du dirigeant russe Vladimir Poutine que Moscou "ne serait pas la source d'une escalade".

La Russie a imposé des exigences de sécurité radicales aux États-Unis et à l'alliance militaire de l'OTAN dirigée par Washington dans le but de réduire leur rôle en Europe de l'Est et dans les anciens États soviétiques.

Le britannique Truss a été le dernier diplomate occidental à se rendre à Moscou pour sondernière position de la Russie.

Truss a déclaré à son homologue Sergueï Lavrov dans son discours d'ouverture que la Grande-Bretagne "ne peut pas ignorer" le renforcement des troupes russes ou "tenter de saper la souveraineté ukrainienne".

"Il existe une voie alternative, une voie diplomatique qui évite les conflits et les effusions de sang", a-t-elle déclaré. "Je suis ici pour exhorter la Russie à emprunter cette voie".

- 'Route vers nulle part' -

Lavrov a répondu que les menaces occidentales envers Moscou ne feraient rien pour apaiser les tensions sur l'Ukraine.

"Approches idéologiques, ultimatums, menaces - c'est la route qui ne mène nulle part", a déclaré Lavrov.

Le voyage de Truss intervient quelques jours seulement après que Macron a mené une série de navettes diplomatiques entre Moscou et Kiev, puis a informé le chancelier allemand Olaf Scholz de ses progrès à Berlin.

La chancelière allemande se rendra à Kiev et à Moscou la semaine prochaine pour des réunions séparées avec les dirigeants ukrainien et russe, dont sa première rencontre en personne avec Poutine.

Scholz doit rencontrer les dirigeants baltes à Berlin jeudi. Entre-temps, le Premier ministre britannique Boris Johnson rencontrera des responsables de l'OTAN avant de se rendre à Varsovie pour s'entretenir avec le président polonais Andrzej Duda.

Le porte-parole du Pentagone, John Kirby, a averti mercredi que Poutine continuait d'envoyer des troupes à la frontière.

Les États-Unis ont envoyé un approvisionnement régulier de munitions à l'Ukraine, livrant leur dixième cargaison par un avion-cargo militaire mercredi soir.

Les responsables ukrainiens ont utilisé un langage plus prudent pour décrire l'imminence de la menace de la montée en puissance de la Russie.

Le vice-ministre de la Défense, Ganna Malyar, a déclaré mercredi que les forces russes à la frontière étaient principalement utilisées "pour la pression politique et le chantage".

Les combats entre l'armée de Kiev et les séparatistes soutenus par la Russie qui contrôlent des parties de deux régions séparatistes ont fait plus de 14 000 morts depuis leur éclatement en 2014.

Cela a commencé des semaines après que la Russie a annexé la péninsule ukrainienne de Crimée, déclenchant une vague de sanctions économiques de l'Occident, que les États-Unis et les Européens ont déclaré qu'ils étendraient si la Russie s'aggravait à nouveau.

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