KRASNOGORIVKA, Ukraine : Maria Shanovska, une élève de troisième année, se demande quel jouet mettre dans son sac d'évacuation d'urgence si les forces russes massées à la frontière envahissent sa ville dévastée par la guerre dans l'est de l'Ukraine.

"Une photo de famille, mon jouet préféré et de la nourriture pour ne pas avoir faim", dit-elle à sa mère Natalia alors qu'ils débattent de ce dont ils auraient le plus besoin si leur pays traumatisé plongeait dans une guerre encore plus sanglante.

La ville de Shanovska, Krasnogorivka, se trouve sur le territoire gouvernemental à proximité de la périphérie appauvrie du bastion séparatiste soutenu par la Russie, Donetsk.

Leur immeuble n'a plus de chauffage depuis qu'une révolution pro-UE de 2014 a poussé le Kremlin à annexer la péninsule ukrainienne de Crimée, puis à soutenir les insurgés armés dans le sud-est industriel de l'ex-État soviétique.

Natalia connaît les douleurs de la guerre et les pertes personnelles. Son immeuble a été touché quatre fois par des obus et son appartement repose sur les caprices d'un poêle à bois de fortune.

"Nous vivons dans une peur constante", dit la mère de six enfants. "Notre voisin a été blessé par un éclat d'obus il y a trois mois."

Pourtant, même les 15 000 habitants restants de la ville de première ligne – familiers avec la vie de la plus simple subsistance – sont maintenant plus effrayés que jamais par les perspectives de ce qui pourrait arriver ensuite.

Plus de 100 000 soldats russes se sont massés près des frontières de l'Ukraine dans ce que Washington prévient pourrait être le précurseur d'une invasion totale visant à inverser la dérive constante de Kiev vers l'Ouest.

"Tout le monde a peur, et nous avons peur", dit l'homme de 45 ans.

- Mains tremblantes -

Washington a pris l'initiative de lancer des avertissements inquiétants sur les perspectives d'une offensive russe qui pourrait rapidement tuer des dizaines de milliers de civils dans ce qui serait le conflit le plus grave de l'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale.

Les battements de tambour de la guerre résonnent bruyamment dans les rues enneigées de Krasnogorivka.

Les écoles hôpitaux de la ville ont commencé à préparer des abris anti-bombes et à s'approvisionner en eau pour la première fois depuis des années.

Le chef de l'hôpital local, Sergiy Fedenko, vérifie le câblage électrique d'un sous-sol utilisé pour abriter des civils et du personnel médical pendant les plus chauds de la première bataille de Donetsk en 2014.

"S'ils commencent à bombarder, nous pouvons déplacer les lits ici", dit le quinquagénaire. "On peut loger 280 personnes au sous-sol."

Mais une infirmière qui a refusé de donner son nom complet de peur d'être réprimandée pour ses critiques a déclaré qu'il était dangereux de déplacer des patients gravement malades abris anti-bombes.

"Les personnes atteintes de Covid-19 qui sont intubées et ont besoin d'oxygène ne peuvent pas être déplacées", a-t-elle déclaré.

La patiente Lyudmila Isaychenko semble résignée à son sort. La femme de 73 ans a été hospitalisée pour une maladie neurologique et dit qu'elle ne sera pas intimidée à se cacher dans un sous-sol si les obus commencent à tomber.

"S'ils commencent à tirer, je resterai allongé ici", dit Isaychenko. "Tout ce qui arrivera arrivera. Mais cette peur ne passe jamais. Mes mains tremblent toujours. Quand quelqu'un ouvre une bouteille, je pense que quelqu'un tire."

- Silence soudain -

L'abri anti-bombes de l'étudiant Ilya Zhelnovatskiy est caché sous les panneaux de sol de sa cuisine simple.

"Cela nous a sauvé la vie plusieurs fois", dit-il.

Mais sa famille prévoit maintenant d'évacuer si l'offensive russe redoutée devait commencer à un moment donné avant que le sol gelé ne dégèle au printemps.

"Si une guerre totale éclate, la première chose à faire est de prendre votre passeport et votre argent et de partir", dit-il. "Mais alors nous reviendrons."

Krasnogorivka est restée étrangement silencieuse pendant des semaines.

Les batailles à petite échelle qui se sont envenimées dans un conflit qui, selon les estimations de l'ONU, a fait plus de 14 000 morts, se sont éteintes dans une grande partie du sud-est – un silence soudain qui en effraie beaucoup car il est difficile à expliquer.

Shanovska ne considère pas l'accalmie comme une bonne nouvelle et semble résignée à passer plus de jours à s'abriter dans un sous-sol sombre avec ses enfants.

"Il n'y a ni lumière ni eau là-bas et il n'y a pratiquement pas de place pour s'asseoir", dit-elle. "Vivre ici est si difficile. Bien sûr, je suis bouleversé."

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