LOS ANGELES – Une tempête géomagnétique déclenchée par une importante rafale de rayonnement solaire a désactivé au moins 40 des 49 satellites nouvellement lancés par SpaceX dans le cadre de son réseau de communication Internet Starlink, a annoncé la société.

L'incident était censé marquer la plus grande perte collective de satellites résultant d'un seul événement géomagnétique, et était unique dans la façon dont il s'est déroulé, a déclaré mercredi l'astrophysicien de Harvard-Smithsonian Jonathan McDowell.

L'annonce de la société, publiée sur son site Web mardi, indique que les satellites ont été frappés le vendredi 4 février dernier, un jour après leur lancement sur une orbite préliminaire "à faible déploiement" à environ 130 miles (210 km) au-dessus de la Terre.

SpaceX a déclaré qu'il déployait régulièrement ses satellites sur des orbites aussi basses au début afin qu'ils puissent être autorisés rapidement et en toute sécurité à se replier vers la Terre et à être incinérés à la rentrée si un dysfonctionnement est détecté lors des vérifications initiales du système.

Mais SpaceX n'a ​​pas précisé si la société avait anticipé la gravité des conditions météorologiques spatiales extrêmes auxquelles elle était confrontée, alimentées par une tempête solaire quelques jours plus tôt, lorsqu'elle a envoyé son dernier lot de 49 satellites en altitude.

Alerte météorologique spatiale avant le lancement

Le lancement jeudi d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center en Floride a à peu près coïncidé avec une "veille de tempête géomagnétique" publiée mercredi dernier et jeudi 2 et 3 février , par le Space Weather Prediction Center des États-Unis.

L'alerte a averti que l'activité des éruptions solaires provenant d'une "éjection de masse coronale à halo complet" - une grande explosion de plasma solaire et de rayonnement électromagnétique de la surface du soleil - a été détectée le 29 janvier et était susceptible d'atteindre la Terre dès le 1er février.

L'alerte a également indiqué que les conditions de tempête géomagnétique résultantes sur Terre étaient "susceptibles de persister" jusqu'au 3 février "à des niveaux d'affaiblissement".

Selon SpaceX, la vitesse et la gravité de la tempête solaire ont considérablement augmenté la densité atmosphérique à basse altitude des satellites, créant une friction ou une traînée intense qui en a assommé au moins 40.

Les opérateurs de Starlink ont ​​essayé de commander les satellites dans une configuration orbitale en "mode sans échec" leur permettant de voler de front pour minimiser la traînée, mais ces efforts ont échoué pour la plupart des satellites, les forçant à descendre dans l'atmosphère où ils ont brûlé. -entrée, a déclaré SpaceX.

"Pour autant que je sache, c'est sans précédent", a déclaré McDowell à Reuters. Il a déclaré qu'il pensait qu'il s'agissait de la plus grande perte de satellites due à une tempête solaire et de la première défaillance massive d'un satellite causée par une augmentation de la densité atmosphérique, par opposition au bombardement de particules chargées et au rayonnement électromagnétique lui-même.

McDowell a déclaré que l'incident soulevait des questions quant à savoir si la traînée orbitale élevée causée par la tempête dépassait les limites de conception ou si SpaceX croyait à tort que les satellites pouvaient gérer autant de densité.

Il ressort du récit de SpaceX, a déclaré McDowell, qu'"ils ne s'attendaient pas à devoir gérer autant de densité, auquel cas il semble qu'ils ne prêtaient pas attention aux rapports météorologiques spatiaux".

SpaceX n'a ​​pas immédiatement renvoyé les requêtes de Reuters demandant des commentaires supplémentaires.

McDowell a ajouté que l'activité des tempêtes géomagnétiques s'intensifiera au cours des prochaines années alors que le soleil approche du "maximum solaire" dans son cycle de 11 ans d'activité des taches solaires.

SpaceX, la société de fusées basée dans la région de Los Angeles fondée par l'entrepreneur milliardaire Elon Musk, a lancé des centaines de petits satellites en orbite depuis 2019 dans le cadre de son service Starlink pour l'Internet haut débit. Dans un tweet du 15 janvier, Musk a déclaré que le réseau était composé de 1 469 satellites actifs, dont 272 se déplaçant vers des orbites opérationnelles.

La société a déclaré qu'elle envisageait à terme une constellation d'environ 30 000 satellites, contre 12 000 précédemment prévus.

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