SJAELLANDS ODDE, Danemark - À bord d'un ferry en direction de la deuxième plus grande ville du Danemark au début du mois, Allan Hjorth s'est démarqué. Il était l'un des rares passagers à porter un masque, tandis que des centaines d'autres ont laissé le visage découvert, profitant de la fin des restrictions COVID-19 annoncée quelques jours plus tôt.

"Le simple fait de porter un masque donne aux gens l'impression que quelque chose ne va pas", a déclaré Hjorth. Il a enlevé le sien après quelques secondes et a ajouté: "Et nous, au Danemark, voulons croire que nous revenons à la normale."

Près de deux ans après le début de la pandémie, la "normale" ressemble à ceci dans l'un des pays les plus prospères du monde : 5,8 millions de personnes vivent sans restrictions liées au COVID-19, même si près de 1 % d'entre elles ont été testées positives pour le coronavirus la veille ce mois-ci. Le pays signale l'un des cas de COVID-19 par habitant les plus élevés au monde, et les hospitalisations ont atteint un niveau record.

Mais le gouvernement a déclaré qu'à compter du 1er février, il ne considérerait plus le COVID-19 comme une «maladie socialement critique» et a abandonné toutes les restrictions, y compris l'obligation de porter un masque dans les espaces fermés et dans les transports publics.

Avec la flambée actuelle des infections, il peut sembler contre-intuitif de lever les restrictions, mais les autorités du pays affirment que les décès et les hospitalisations augmentent beaucoup plus lentement que les cas de COVID-19 et que le nombre de patients dans les unités de soins intensifs est à son plus bas niveau en mois.

Magnus Heunicke, ministre danois de la Santé, a déclaré que le pays ne dépassait pas la pandémie. Mais il a dit que c'était le bon moment pour bénéficier de la douceur apparente d'omicron et du taux de vaccination élevé du pays ; 81% de la population totale a été complètement vaccinée et 62% ont reçu une injection supplémentaire.

"Nous avons promis aux gens que dès que possible, nous ouvririons", a déclaré Heunicke dans une interview. « Mais s'il y a une nouvelle variante, si on apprend que les vaccins ne sont pas aussi efficaces, on n'hésitera pas à faire le nécessaire. C'est le contrat. »

Alors que de nombreux pays européens se sont lentement éloignés des blocages et des restrictions liés aux coronavirus, les pays nordiques évoluent généralement plus rapidement. La Norvège a également abandonné presque toutes les restrictions ce mois-ci, y compris le travail à distance obligatoire, les limites de service d'alcool et l'interdiction des sports amateurs.

"Tout le monde sait qu'il y aura de nouvelles vagues d'infections à coronavirus l'automne prochain ou en hiver", a déclaré Espen Nakstad, directeur adjoint de la Direction norvégienne de la santé. "Mais cela n'aide pas à s'inquiéter à l'avance."

La fin des restrictions au Danemark, saluée par les meilleurs experts de la santé du pays et saluée par la population, pourrait contribuer à annoncer un avenir dans lequel les pays riches pourront se permettre de "vivre avec le virus", tant qu'ils auront des taux de vaccination élevés, d'énormes capacités de test et une solide infrastructure de données sur la santé.

Rien ne garantit que la prochaine variante préoccupante pourrait être aussi douce que l'omicron pour la plupart, disent les experts en virus, avertissant que la réouverture du Danemark pourrait bientôt se retourner contre lui.

Un samedi récent, des milliers de personnes ont afflué dans les boîtes de nuit de Copenhague, qui avaient rouvert pour la première fois en près de deux mois. Des adolescents en route pour un spectacle de courses de motos rassemblant 7 000 personnes à l'intérieur dans le centre du Danemark ont ​​déclaré qu'ils risquaient peu car ils avaient le COVID-19 pendant les vacances de Noël.

Et sur le ferry pour Aarhus, Hjorth, 70 ans, a déclaré qu'il ne porterait pas de masque lors de la fête à laquelle il se rendait plus tard dans la soirée.

Au Danemark, le coronavirus est partout, pourtant les rues, les cafés et les magasins sont pleins. Des dizaines de milliers de personnes doivent s'isoler car elles ont été testées positives, mais les employés sont de retour dans les bureaux, et les bars et restaurants ne sont plus tenus de fermer à 23 heures. plus ou demander une preuve de vaccination.

Troels Lillebaek, directeur du Statens Serum Institute, basé à Copenhague, a déclaré que la réouverture entraînerait très probablement un pic d'infections à la mi-février, mais que les autorités se concentraient principalement sur le nombre d'hospitalisations, pas sur les cas.

Certains ont qualifié la stratégie de risquée. Stephen Griffin, professeur agrégé de virologie à l'Université de Leeds en Angleterre, a déclaré que les liens entre les infections et les conséquences graves aient été affaiblis au Danemark, les décès et la capacité des soins intensifs ne devraient pas être les seuls facteurs à prendre en compte.

"Juste parce qu'il y a suffisamment de lits pour les patients malades", a déclaré Griffin, "l'objectif doit sûrement être de les empêcher d'être malades en premier lieu?"

Le Dr Jens Lundgren, professeur de maladies infectieuses à l'Université de Copenhague, a déclaré que pour contrôler la flambée actuelle d'infections, le Danemark aurait dû imposer d'énormes restrictions qui n'auraient pas été proportionnées à la menace sanitaire. "Nous avons donc essentiellement laissé l'épidémie d'omicron se dérouler."

Le Danemark a été parmi les premiers pays d'Europe à imposer un confinement en 2020, alors même qu'il n'était pas parmi les plus touchés par la pandémie. Il est entré et sorti des restrictions, adoptant une approche flexible saluée par la population.Bien que certaines controverses aient affecté la popularité du gouvernement, notamment la mise à mort de 17 millions de visons par crainte d'une mutation du virus, la confiance dans les autorités est restée élevée.

"Nous n'avons même pas eu besoin d'envisager des vaccinations obligatoires", a déclaré Heunicke, le ministre de la Santé. "C'est vraiment un bon endroit où être, je le sais."

Dans une boîte de nuit remplie de centaines de fêtards le 5 février, Sara Vang, 20 ans, a déclaré que de nombreux jeunes avaient accepté de vivre avec le virus. Elle a dit qu'elle avait une forte fièvre et avait parfois du mal à respirer lorsqu'elle a été infectée plus tôt cette année, même après avoir reçu trois doses d'un vaccin. Mais elle a ajouté: "Avoir un COVID avec de mauvais symptômes fait également partie de ce qui est maintenant normal, malheureusement."

D'autres, comme Hjorth sur le ferry, ont fait valoir que les autorités auraient pu conserver les mandats de masque dans les transports publics ou qu'une approche de réouverture plus lente les aurait rassurés.

"Ils nous ont laissé le soin d'être infectés", a déclaré Ingrid Fensteen, une habitante de Copenhague de 82 ans.

Un nombre record de personnes ont été hospitalisées ces dernières semaines. Le Danemark, qui a toujours l'un des taux de mortalité par COVID-19 les plus bas d'Europe, enregistre désormais plus de décès par COVID-19 que dans les premières semaines de la pandémie, à égalité avec les chiffres enregistrés en février de l'année dernière.

Mais 31 personnes se trouvent dans des unités de soins intensifs, le niveau le plus bas depuis novembre. Lillebaek a noté que les personnes hospitalisées avec le coronavirus sortaient plus rapidement que lors des précédentes vagues d'infections.

Michael Bang Petersen, professeur de sciences politiques à l'Université d'Aarhus qui mène une étude interdisciplinaire sur la perception publique de la pandémie, a déclaré que les Danois percevaient le niveau de menace le plus bas depuis le début de la pandémie.

"Omicron a transformé la situation épidémiologique en un test de Rorschach où vous pouvez voir ce que vous voulez y voir", a-t-il déclaré.

Heunicke a déclaré que de larges pans de la population du pays jouissaient désormais d'une certaine immunité et que l'objectif était d'éviter tout nouveau verrouillage d'ici l'hiver prochain. Mais il a déclaré que la stratégie actuelle pourrait ne pas être durable, car elle repose sur des capacités de test coûteuses que même le Danemark pourrait ne pas être en mesure de se permettre à long terme.

Griffin, professeur de virologie à Leeds, a déclaré que le Danemark était mieux placé que la Grande-Bretagne ou les États-Unis pour assouplir les restrictions. Pourtant, a-t-il dit, "j'espère qu'ils ne paieront pas le prix pour ne pas avoir gardé leur sang-froid pendant quelques semaines de plus."

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