SAINT PAUL – Un ancien officier de police de Minneapolis accusé d'avoir violé les droits civils de George Floyd a pris la barre des témoins mardi pour défendre ses actes lors de l'arrestation fatale en mai 2020 de l'homme noir de 46 ans.

Tou Thao, 35 ans, est l'un des trois anciens policiers jugés pour leur rôle dans le meurtre de Floyd et le premier à témoigner publiquement de ce qui s'est passé ce jour-là.

Derek Chauvin, l'ancien policier blanc de Minneapolis qui s'est agenouillé sur le cou d'un Floyd menotté pendant près de 10 minutes jusqu'à ce qu'il s'évanouisse et meure, purge 22 ans de prison après avoir été reconnu coupable de meurtre.

La mort de Floyd a été filmée par un passant et a déclenché des mois de protestations aux États-Unis contre l'injustice raciale et la brutalité policière.

Thao, J. Alexander Kueng et Thomas Lane étaient les trois autres officiers sur les lieux alors que Floyd était placé en garde à vue pour avoir prétendument utilisé un faux billet de 20 $ pour acheter un paquet de cigarettes.

Tandis que Chauvin s'agenouillait sur le cou de Floyd, Kueng était sur son dos et Lane tenait ses jambes.

Thao a empêché les passants, qui disaient à Chauvin de quitter le Floyd visiblement en détresse, de se rapprocher de la scène.

"J'étais le contrôle des foules à plein temps", a déclaré Thao, se qualifiant de "cône de trafic humain".

Thao a déclaré avoir dit à la foule que les officiers "n'essayaient pas de blesser" Floyd mais "essayaient juste de le retenir".

Il a dit qu'il croyait que Floyd était sous l'influence de drogues mais qu'il "n'avait aucune idée" de la gravité de son état jusqu'à ce que les pompiers se présentent sur les lieux.

"Je supposais qu'ils s'occupaient de lui", a-t-il dit, faisant référence aux autres officiers présents.

- 'Pas rare' -

Thao, qui est d'origine Hmong, s'est également vu montrer par son avocat des photos des techniques de contention enseignées dans la formation de la police.

Thao a déclaré que l'utilisation d'un genou comme moyen de contention n'était "pas rare". "Nous avons été formés là-dessus", a-t-il déclaré.

L'acte d'accusation accuse Thao, Kueng et Lane d'avoir fait preuve d'"indifférence délibérée" aux besoins médicaux de Floyd.

Thao et Kueng sont également accusés de ne pas être intervenus pour arrêter l'utilisation par Chauvin d'une "force déraisonnable" contre Floyd.

Lane ne fait pas face à la deuxième accusation. La vidéo de l'arrestation montre qu'à deux reprises, Lane a suggéré que Floyd soit renversé sur le côté.

Chauvin était un vétéran de 18 ans de la police de Minneapolis; Thao avait servi pendant huit ans tandis que Kueng et Lane étaient de nouvelles recrues, ayant rejoint le département en décembre 2019 et n'ayant travaillé qu'une demi-douzaine d'équipes entre eux.

Douze jurés et six suppléants entendent l'affaire contre les trois officiers.

Thao, Kueng et Lane doivent faire face à des accusations de l'État du Minnesota en relation avec la mort de Floyd lors d'un procès qui doit commencer le 13 juin.

Mais signe de l'importance de l'affaire, les procureurs fédéraux ont également accusé les officiers d'avoir violé les droits constitutionnels de Floyd.

Le procès fédéral se déroule dans une salle d'audience fortement gardée à Saint Paul, la ville sœur de Minneapolis.

Les trois hommes ont plaidé non coupable.

Contrairement au procès d'État de Chauvin, le procès fédéral n'est pas télévisé.

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