WASHINGTON — Après des années de débat, le Congrès est en passe de changer la façon dont l'armée américaine traite les cas d'agressions sexuelles, en retirant une certaine autorité des mains des commandants et en faisant plutôt appel à des procureurs indépendants.
Encouragé par par un nombre croissant de cas d'inconduite sexuelle dans l'armée, et soutenus par le soutien du président Joe Biden et des hauts dirigeants du Pentagone, les changements ont été inclus dans un projet de loi plus large sur la défense qui a été adopté à la Chambre mardi soir et qui se dirige vers le Sénat pour une approbation presque certaine .
Mais plusieurs sénateurs mercredi, dirigés par la sénatrice Kirsten Gillibrand, D-N.Y., ont déclaré que la mesure ne va pas assez loin. Elle a déclaré que le Pentagone était en mesure de plaider avec succès contre la suppression totale des commandants des affaires.
Néanmoins, le représentant Jackie Speier, chef du sous-comité du personnel militaire des services armés de la Chambre, l'a décrit comme un changement historique « comme nous n'en avons pas vu depuis plus de 70 ans.
« En déplaçant la décision de poursuivre un militaire pour viol, violence domestique, meurtre et autres crimes graves hors de la chaîne de commandement à un procureur militaire indépendant, nous pourrions enfin remédier à une blessure béante pour les survivants d'agression sexuelle et ouvrir la voie à justice », a-t-elle déclaré.
La campagne pour améliorer les poursuites militaires est en difficulté depuis des années, mais elle a pris de l'ampleur lorsque le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et d'autres dirigeants ont commencé à reconnaître publiquement cette année que l'armée n'avait pas réussi à faire progrès dans la prévention des agressions sexuelles et que des changements étaient nécessaires.
Les rapports d'agressions sexuelles dans l'armée ont régulièrement augmenté depuis 2006, selon les rapports du ministère de la Défense, y compris un bond de 13% en 2018 et une augmentation de 3% en 2019. Rapports en 2020 — wh fr une grande partie de l'armée était bloquée en raison des restrictions COVID-19 - a augmenté d'environ 1%, et les responsables ont déclaré qu'il n'était pas clair quel impact la pandémie ou tout nouveau programme avait sur les chiffres.
Gillibrand et d'autres qui avaient poussé à une refonte plus large ont convenu que les changements dans le projet de loi représentent des progrès. Mais ils ont juré d'essayer à nouveau de faire adopter un projet de loi distinct qui éliminerait les commandants du processus et augmenterait le nombre de crimes qui seraient traités par les procureurs indépendants.
Le problème clé, a déclaré Gillibrand mercredi, est que les commandants joueront toujours un rôle clé dans les affaires d'agression sexuelle.
« Les commandants peuvent toujours choisir le jury, sélectionner les témoins, accorder ou refuser les demandes d'immunité aux témoins, ordonner des dépositions et approuver l'embauche de témoins experts et consultants », a-t-elle déclaré. "Lorsque le commandant est si profondément impliqué dans une affaire, il n'y a aucune indépendance pour le procureur et il n'y a aucune perception d'indépendance pour l'accusé ou l'accusateur."
Elle a ajouté que le maintien des commandants impliqués ajouterait des couches de bureaucratie et ralentir le processus, « allongeant ainsi le temps pour les survivants de demander justice et de voir justice ». Au lieu de cela, sa législation ferait en sorte que des procureurs indépendants s'occupent des crimes passibles de plus d'un an de prison.
D'autres législateurs et dirigeants clés des services militaires, cependant, ont hésité à inclure tous les crimes majeurs, affirmant que le fait de retirer le contrôle de tous les crimes aux commandants pourrait nuire à l'état de préparation militaire, éroder l'autorité de commandement et nécessiter beaucoup plus de temps et de ressources .
Les défenseurs des droits des victimes et d'autres ont fait valoir que les militaires ne font pas confiance au système et sont souvent réticents à porter plainte auprès de leurs commandants par crainte de représailles. Ils craignent également que les commandants ne fassent pas avancer certaines affaires s'ils connaissent l'accusé. Le recours à des procureurs indépendants, ont-ils déclaré, rendrait le processus plus équitable et les victimes plus à l'aise de se manifester.
Dans sa première directive après son entrée en fonction en janvier, Austin a donné aux hauts dirigeants deux semaines pour lui envoyer des rapports sur programmes de prévention des agressions sexuelles. Il a créé une commission pour étudier la question, et ce panel - dans ses premières recommandations - a conclu que les décisions de poursuivre les militaires pour agression sexuelle devraient être prises par des autorités indépendantes, et non par des commandants. Austin et Biden ont approuvé le changement, mais ils n'ont pas soutenu le projet de loi de Gillibrand visant à priver les commandants de la surveillance de tous les crimes majeurs.
Gillibrand, cependant, a fait pression pour un vote du Sénat sur son projet de loi, qui a le soutien de 65 autres sénateurs — une majorité à l'épreuve de l'obscénité. Elle a déclaré mercredi que les commandants ne devraient pas être autorisés à continuer en tant que soi-disant autorité de convocation dans chaque cas, avec une gamme de pouvoirs comprenant la capacité d'accorder l'immunité, d'approuver des retards et de décider de toute détention provisoire de l'accusé. Elle a déclaré qu'elle pensait avoir le soutien des dirigeants pour un vote séparé sur son projet de loi.
D'autres personnes qui soutiennent les efforts de Gillibrand ont déclaré qu'elles étaient ravies que toute législation progresse.
Interrogée mercredi sur la législation, qui a été adoptée par la Chambre sur un vote de 363-70, Karine Jean-Pierre, la principale attachée de presse adjointe de la Maison Blanche, a déclaré que Biden "estime que cette législation prend des mesures révolutionnaires pour améliorer la réponse et la prévention d'agression sexuelle dans l'armée.
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