Alors que l'invasion russe de l'Ukraine exerce une pression supplémentaire sur la chaîne d'approvisionnement mondiale qui fait déjà face à des perturbations liées au coronavirus, le transport ferroviaire dans la région qui se trouve au carrefour de l'Asie et de l'Europe en est devenu une victime directe.

Le China-Europe Railway Express, ou China Railway Express (CRE), est un rouage logistique clé de l'initiative "la Ceinture et la Route" du président Xi Jinping.

Le réseau transcontinental a servi de pipeline essentiel pour les exportations chinoises vers l'Europe au cours des dernières années, en particulier pendant la crise mondiale actuelle du transport maritime, alors que les coûts montaient en flèche et que la congestion portuaire s'aggravait.

Mais maintenant, il fait face au défi le plus sérieux de son histoire.

Quelle est l'histoire de CRE ? Fournissant une alternative au transport par conteneurs, le CRE transporte une variété de marchandises chinoises - allant des vêtements et appareils électroménagers aux pièces automobiles - dans des conteneurs vers les consommateurs européens par chemin de fer.

Il ne voyage pas le long d'un itinéraire unique, mais d'un réseau de chemins de fer qui s'étend sur les deux continents - au départ de la Chine, en passant par l'Asie centrale et enfin en arrivant en Europe occidentale - reflétant l'ancienne Route de la Soie.

Le premier train est parti en 2011, de Chongqing dans le sud-ouest de la Chine vers la ville allemande de Duisburg.

La demande de fret a considérablement augmenté après que Xi a officiellement lancé l'initiative "la Ceinture et la Route" en 2013 dans le cadre d'appels à approfondir les coopérations économiques entre la Chine et l'Europe.

La pandémie de coronavirus, qui a gêné les opérations portuaires à l'échelle mondiale, causé des retards d'expédition massifs et fait monter en flèche les coûts de fret maritime, a également poussé de nombreux exportateurs et importateurs à explorer les trains comme option de transport.

En 2021, un record de 15 183 voyages en train ont été effectués le long de la route Eurasie – contre seulement 17 il y a dix ans – transportant 1,46 million de conteneurs équivalent vingt pieds (TEU), selon l'opérateur ferroviaire d'État chinois.

En janvier, plus de 50 000 voyages en train avaient apporté 4,55 millions d'EVP de fret d'une valeur de 240 milliards de dollars à 180 villes de 23 pays d'Europe, selon les chiffres de la China State Railway Group Company.

Quels trajets la CRE couvre-t-elle ? Les corridors Est, Centre et Ouest sont les trois grands axes de la CRE.

La route orientale est désignée pour les exportations chinoises en provenance des zones côtières de la Chine, telles que Yiwu – une ville surnommée la salle d'exposition de la fabrication chinoise dans la province orientale du Zhejiang.

Il quitte la Chine par Manzhouli dans la région autonome de Mongolie intérieure et traverse la Russie avant d'entrer en Europe via la Biélorussie et la Pologne.

La route centrale transporte des marchandises fabriquées dans le centre de la Chine, ainsi que dans les provinces côtières du sud telles que le Guangdong - la centrale manufacturière du pays.

Il entre en Mongolie par Erenhot - une autre ville frontalière de la Mongolie intérieure, puis traverse la Russie avant d'entrer en Europe orientale et occidentale.

La route occidentale est principalement destinée aux exportations de l'ouest de la Chine, et elle entre au Kazakhstan via Alashankou ou Khorgos dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, puis plus loin en Europe.

La plupart des itinéraires traversent la Russie, la Biélorussie et la Pologne, tandis qu'un petit nombre de trains traversent également l'Ukraine et se dirigent vers la Hongrie.

Comment la CRE a-t-elle été affectée par l'invasion ukrainienne ? Alors que la guerre se poursuit, les inquiétudes concernant de nouvelles perturbations des expéditions et de la chaîne d'approvisionnement le long de la route augmentent.

Les trains passant par l'Ukraine ont été suspendus ou déviés, tandis que la route principale, qui ne passe pas par l'Ukraine, a jusqu'à présent fonctionné normalement.

Mais les sanctions contre la Russie – un pays par lequel toutes les routes principales doivent passer – ont encore compliqué la situation.

L'Union européenne et les États-Unis ont tous deux inclus les chemins de fer russes - la compagnie ferroviaire publique du pays - sur leur liste de sanctions.

Même si les sanctions de l'Union européenne jusqu'à présent ont été financières - se concentrant sur les transactions d'actifs financiers - ce qui signifie que les opérations ferroviaires ne sont pas incluses, l'incertitude croissante a conduit de nombreux clients européens à annuler leur réservation et à passer au fret maritime, ont déclaré des initiés de l'industrie.

Et la décision conjointe des États-Unis et de leurs alliés occidentaux d'exclure certaines banques russes du système de messagerie financière Swift a également soulevé des questions sur les règlements de fret pour la section russe de la route, bien que l'impact réel reste à voir.

Quels sont les enjeux à venir pour la CRE ? Traverser des dizaines de pays est un atout en temps de paix, mais dans un contexte de montée des tensions géopolitiques, la CRE apparaît particulièrement fragile par rapport au fret aérien et maritime.

L'efficacité est une autre faiblesse majeure, car le CRE est principalement utilisé pour les exportations chinoises vers l'ouest, les trains vides retournant souvent en Chine.

Il s'est fortement appuyé sur les subventions gouvernementales pour son fonctionnement et son expansion rapide depuis ses débuts, car son propre niveau de rentabilité reste faible.

La congestion reste également un problème critique pour toutes les routes en raison des procédures strictes de contrôle aux frontières.

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