Quiconque ne connaîtrait pas et n'aurait pas regardé cette vieille dame maigre, mesurant seulement 1,50 m à l'apparence fragile en raison de problèmes respiratoires qui la faisaient souffrir depuis cinq décennies, aurait du mal à croire qu'il s'agissait d'une femme capable de construire un complexe hospitalier à force de volonté, de dons et de beaucoup de bénévolat.

Bien articulée entre politiciens et hommes d'affaires, Maria Rita de Sousa Brito Lopes Pontes (1914-1992), connue sous le nom religieux de Sœur Dulce, a même été nominée pour le prix Nobel de la paix et a été deux fois avec le pape Jean-Paul II (1920-2005). — le second, alors qu'elle était déjà prosternée, il la visita dans son couvent pour la bénir.

Moins de cinq mois plus tard, le 13 mars 1992, il y a exactement 30 ans, Sœur Dulce mourut dans sa chambre, entourée d'amis et de religieuses. Son travail social, cependant, continuerait. Et sa réputation de sainteté se répandra de plus.

Surnommée "le bon ange de Bahia", Dulce a été béatifiée par l'Église catholique en 2011 et, lors de la dernière cérémonie publique de canonisation qui a eu lieu avant la pandémie de Covid-19, en octobre 2019, elle a été officiellement sacrée par le pape François.

Elle est devenue la première femme née sur le sol brésilien à être sanctifiée.

Biographie

Bahia de Salvador, Sœur Dulce était la fille d'un dentiste, professeur à l'Université fédérale de Bahia et d'une femme au foyer. Dès son plus jeune âge, elle manifeste une vocation religieuse et se consacre avec ferveur à saint Antoine.

Elle embrassa la vie religieuse en 1933, lorsqu'elle rejoignit la Congrégation des Sœurs Missionnaires de l'Immaculée Conception de la Mère de Dieu. Dans sa première mission en tant que religieuse, elle a été chargée d'enseigner aux enfants et d'aider les communautés pauvres de Cidade Baixa, Salvador.

Toujours dans les années 1930, il fonde l'União Operária São Francisco, considéré comme le premier mouvement ouvrier chrétien de Bahia, et le Círculo Operário da Bahia, un groupe engagé dans la promotion culturelle et sociale des travailleurs, qui encourage la lutte pour leurs droits et diffuser le concept de coopératives.

Selon les informations fournies par l'Œuvre Sociale Sœur Dulce (Osid), à cette époque, elle a commencé "un travail de soins dans les communautés nécessiteuses, en particulier à Alagados, un ensemble d'échasses qui a été consolidé dans la partie intérieure du quartier Itapagipe, à Salvador" .

"Dans le même temps, elle a également commencé à aider les travailleurs, qui étaient nombreux dans ce quartier, en créant un poste médical", souligne l'organisation.

En 1939, la religieuse est l'une des fondatrices du Colégio Santo Antônio, une institution dédiée aux travailleurs et à leurs enfants.

Déjà à cette époque, elle se souciait de la santé des pauvres. Il a même encouragé l'invasion des maisons abandonnées pour les transformer en abri pour les malades, mais, expulsé, dans la décennie suivante a décidé de transformer le poulailler de son couvent en hôpital de fortune.

"En 1949, après l'autorisation de sa supérieure, Sœur Dulce occupe un poulailler attenant au couvent ouvert en 1947", précise Osid.

C'était l'embryon de l'hôpital Santo Antônio, le centre d'un complexe médical, social et éducatif qui fonctionne encore aujourd'hui.

"L'initiative a donné naissance à la tradition propagée depuis des décennies par les habitants de Bahia selon laquelle la religieuse bahianaise a construit le plus grand hôpital de Bahia à partir d'un simple poulailler", souligne l'organisation.

Biographe de la religieuse, le journaliste Graciliano Rocha, auteur du livre "Irmã Dulce : A Santa dos Pobres", voit dans le travail de santé publique réalisé par la religieuse un geste précurseur de ce que serait le SUS (Système de Santé Unifié), créé seulement en 1988 au Brésil.

« Il y avait eu une explosion démographique [à Salvador, dans les premières décennies du XXe siècle] et l'État n'avait pas réussi à fournir des services sociaux publics à la grande majorité de la population pauvre de Salvador, la ville qui comptait la plus grande population d'Afro- descendants dans l'hémisphère sud en dehors de l'Afrique », souligne-t-il. "Un immense contingent de personnes a été abandonné."

Dans son premier hôpital, improvisé dans l'ancien poulailler, Sœur Dulce avait une clinique externe capable de soigner 70 personnes. "Il a levé des fonds et en 1960 en a fait un véritable hôpital, avec 150 lits", raconte le biographe.

Une nouvelle rénovation a été effectuée et, moins de dix ans plus tard, l'hôpital avait la capacité de servir 300 patients. En 1983, agrandie à nouveau, elle atteint les 800. "Chaque décennie, elle double de taille", raconte Rocha.

"Et l'hôpital n'avait aucun prérequis pour s'occuper de quiconque frappait à la porte. Il suffisait d'être malade et dans le besoin", dit-il.

"Cela peut sembler simple aujourd'hui, mais avant l'avènement du SUS, l'accès aux soins de santé au Brésil n'était pas universel. Les personnes les plus pauvres ne pouvaient pas se faire soigner, bien pire, si ce n'était pas pour la performance de sœur Dulce.""Il a précédé de plusieurs décennies le rôle que le SUS aurait à l'avenir", explique Rocha.

Actuellement, l'organisme fondé par Sœur Dulce compte 21 centres et 954 lits d'hôpitaux. 2 000 personnes y sont servies quotidiennement.

Chaque année, il y a 2,2 millions de procédures ambulatoires, 12 000 interventions chirurgicales et 19 000 hospitalisations, selon les informations fournies par le bureau de presse de l'entité.

Héritage

Osid travaille également dans l'assistance sociale, l'éducation à la santé, la recherche scientifique, l'enseignement élémentaire et la préservation mémorielle de la Santa Dulce d'aujourd'hui.

"L'héritage d'amour et de service laissé par Santa Dulce dos Pobres apporte une énorme responsabilité et un grand engagement à sa perpétuation et à sa durabilité. Notre culture institutionnelle, que nous appelons affectueusement 'dulcisme', nous rappelle quotidiennement la mission d'accueillir ceux qui ont le plus besoin, toujours fidèles à leurs principes et à leurs valeurs », commente Márcio Didier, responsable du complexe Sanctuaire de Santa Dulce dos Pobres.

Il souligne que les chiffres impressionnants qui montrent combien sont "accueillis, soignés et guéris" à Osid "ne font que confirmer que cela reste 'la dernière porte d'espoir' pour les pauvres et les exclus".

« En tant qu'héritage de l'amour d'inspiration divine, [le religieux] devient aussi une référence et une inspiration pour la création d'autres institutions axées sur la charité chrétienne », dit Didier.

Rocha dit qu'il a commencé à plonger dans l'univers de sœur Dulce après avoir suivi, en tant que journaliste, l'événement de béatification de la religieuse, qui a eu lieu en 2011 à Salvador.

Il a été impressionné par la manifestation populaire lors de la messe en plein air, qui a réuni environ 70 000 personnes.

"Ils sont restés des heures et des heures au même endroit, un grand champ ouvert, même sous la pluie. J'ai été frappé par le fait qu'il s'agissait de gens de toutes sortes. Riches et pauvres, blancs et noirs, des gens de toutes religions et sans religion . aucun...", rapporte-t-il.

"Cette cérémonie, de par sa taille et la diversité des participants, m'a fait comprendre qu'il y avait une histoire à raconter."

Il a fallu huit ans de recherche. Rocha a consulté plus de 10 000 documents d'archives au Brésil, aux États-Unis et au Vatican. Il a eu accès aux archives de la canonisation de la Bahianaise et a interrogé une centaine de personnes qui ont vécu avec elle, des anonymes aux personnalités telles que l'homme politique José Sarney et l'ingénieur et homme d'affaires Norberto Odebrecht (1920-2014), ami et marraine de Sœur Dulce pendant plus d'un demi-siècle.

"Ils [Dulce et Odebrechet] se sont rencontrés alors qu'il n'avait même pas de diplôme d'ingénieur et qu'elle était encore une jeune religieuse. Il a été son grand financier toute sa vie. Cette histoire répandue selon laquelle elle a toujours été financée par les pauvres est en partie vraie "... elle avait le soutien des gens les plus simples, mais elle avait aussi de bonnes relations institutionnelles avec différents gouvernements et grands hommes d'affaires. Et c'était fondamental pour que son travail décolle", raconte Rocha.

Religion

Le biographe pense que la canonisation de Dulce est aussi un message du pape François.

« Faire d'elle une sainte est tout à fait conforme au message de son pontificat », argumente-t-il. "Cette approche qu'elle a de prendre soin des pauvres... En la canonisant, il affirme implicitement que ce dévouement aux pauvres est une caractéristique exemplaire de cette sainte."

"L'héritage religieux d'Irma Dulce est l'amour du prochain, le plus beau des commandements chrétiens. Si la sainteté est le plus grand honneur que l'Église catholique confère, transformer ou non quelqu'un en saint, c'est transmettre un message de ce que la vision du pontificat à la sainteté."

Postulateur du procès de canonisation de Sœur Dulce au Vatican — autrement dit, une sorte d'« avocat » qui défend les procès au Saint-Siège —, l'Italien Paolo Vilotta a déjà reconnu à plusieurs reprises que connaissant le travail de la religieuse bahianaise a également fait de lui un de ses fidèles.

Dans une interview accordée à BBC News Brasil, il a rappelé qu'en 2010, la première des quatre fois où il était dans le pays pour se rendre à Osid, il avait rendu visite aux malades soignés par l'institution.

"Voir de mes propres yeux l'héritage laissé par la grande sainte, après avoir déjà lu ses notices biographiques, m'a fait devenir dévoué à elle", commente-t-il.

"Plus tard, je suis devenu postulateur [de la cause] et cela m'a honoré, couronné de joie", ajoute-t-il.

"J'ai rencontré plusieurs personnes [qui vivaient avec la religieuse] et entendu de nombreux témoignages. Tout cela m'a fait voir en Sœur Dulce une géante de la charité, une personne très vertueuse. Elle avait le courage et la volonté d'être un exemple de vie et cela laissé impressionné."

Pour le chercheur et spécialiste de la vie des saints José Luís Lira, fondateur de l'Académie brésilienne d'hagiologie et professeur à l'Université d'État de Vale do Aracaú, dans le Ceará, l'image de Sœur Dulce est plus frappante aux yeux d'aujourd'hui à cause de sa contemporanéité. Il a écrit une biographie d'elle dans son livre "Les candidats à l'autel"."Nous l'avons tous vue. Beaucoup en personne, d'autres à travers les médias ou à travers son apostolat. Étant la première sainte brésilienne née et contemporaine, elle a atteint des milliers et des milliers de catholiques et de non-catholiques, car son action ne regardait pas la religion, la couleur ou tout autre problème.", dit-il.

"Elle a vu Dieu dans son frère et s'est consacrée à lui comme au Christ."

Cette non-distinction entre catholiques et non-catholiques était visible lors de la fête de la canonisation, qui s'est déroulée place Saint-Pierre, au Vatican, le 13 octobre 2019.

A l'occasion, le reportage s'est entretenu avec plusieurs membres de la délégation brésilienne présents à la messe. Et près d'un tiers des personnes approchées se sont déclarées non catholiques - évangéliques, spirites, candomblécistes, umbandistes et adeptes de toute religion.

Interrogés, ils ont répondu qu'ils étaient là parce qu'ils considéraient la religieuse comme une figure qui transcendait le catholicisme, en raison travail de santé publique.

Inutile de dire que pratiquement tout le monde avait des antécédents personnels ou familiaux de soins hospitaliers à Osid.

"C'était une forteresse. Elle se consacrait entièrement aux plus nécessiteux", ajoute Lira.

"Son message pourrait être celui attribué à saint François, 'J'ai fait ma part, que le Seigneur t'apprenne la tienne'. Mais elle est allée plus loin : elle a fondé un véritable complexe et je pourrais dire que la charité avec le zèle et l'amour du prochain constituent son grand message."

'Bon Ange du Monde'

Vice-directeur du Centre des Laïcs de Rome et docteur de l'Université pontificale grégorienne de Rome, le vaticaniste Filipe Domingues souligne que la reconnaissance de la sainteté de Sœur Dulce est importante pour le Brésil non uniquement parce qu'elle est brésilienne. "Mais parce que ça représente très bien la réalité brésilienne", souligne-t-il.

"Lorsque l'Église reconnaît la sainteté de certaines personnes, il y a toujours cet aspect de représentation", dit-il.

"Dans le cas de sœur Dulce, elle représente la réalité de la pauvreté et de l'inégalité qui existait à son époque, existait avant elle et, malheureusement, existe toujours."

Pas étonnant, se souvient Domingues, qu'elle ait été officiellement surnommée "Santa Dulce dos Pobres".

"Elle a réussi, dans une réalité très précaire, à apporter une aide aux pauvres. Certains disent qu'elle était la mère Teresa brésilienne, car elle a fait quelque chose de très similaire : avec une très petite structure, elle a donné des soins de santé aux gens."

En d'autres termes, l'œuvre de sœur Dulce est un exemple clair d'action sociale, "dans l'une des régions les plus pauvres du Brésil, où le rôle de l'Église est clair, entrant parfois pour fournir le minimum là où l'État manque", commente le vaticaniste

Rocha rappelle que l'héritage de Sœur Dulce est unanimement reconnu, "par les politiciens des partis les plus différents". Et sa canonisation lui a donné une visibilité internationale. "C'est très important, car ses œuvres sociales continuent de jouer un rôle absolument fondamental dans l'aide sociale de Salvador", commente-t-il.

L'hagiologue Lira commente que la religieuse a fini par se transformer "d'un bon ange de Bahia à un bon ange du Brésil et, après sa canonisation, un bon ange du monde, avec l'universalisation de son culte".

Selon la notice biographique publiée par le Vatican et diffusée lors de la messe de canonisation en 2019, sœur Dulce était une source de charité « maternelle, affectueuse ». "Son dévouement envers les pauvres avait une racine surnaturelle et d'en haut elle a reçu force et ressources pour donner vie à une merveilleuse activité de service aux plus petits", dit le texte officiel du Saint-Siège, qui ajoute également que lorsque la religieuse est décédée le 30 ans, était déjà une personne "avec une grande réputation de sainteté".

"Avec la canonisation, Santa Dulce dos Pobres a gagné les autels du monde entier et est devenue connue et admirée comme un exemple de vertus chrétiennes, par les catholiques d'autres pays", acquiesce le responsable du sanctuaire, Márcio Didier. "Comme son travail social a un caractère humaniste, les personnes de différentes religions sont de plus intéressées à connaître et à aider Osid, se réjouissant de savoir qu'en plus de la santé, nous travaillons toujours dans l'éducation, l'assistance sociale et spirituelle."

"Rien n'a été facile dans le cheminement vers la sainteté de Santa Dulce dos Pobres", ajoute-t-il. "Chaque jour, nous affrontons différentes difficultés, mais nous apprenons d'elle à travailler dur, à faire notre part, à persévérer et à faire confiance à la providence divine et à la générosité de ceux qui embrassent les Osid comme donateurs et partenaires-protecteurs. En cette période de pandémie, les rapports de grâces obtenus, les demandes et les remerciements pour la parole d'espoir en des temps de tant d'incertitude et de douleur nous donnent la certitude que le Brésil et le monde avaient besoin plus cet intercesseur dans le ciel."

Ce dimanche, à 8h30, il y aura une messe spéciale au Sanctuaire de Santa Dulce dos Pobres. « Nous nous souviendrons du transit, de la mort [du religieux], et merci pour ces 30 ans de présence parmi nous, étant une inspiration constante pour tous ceux qui, au quotidien, réalisent leur plus grand miracle : leurs œuvres sociales », dit Didier.

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