Londres – L'activité diplomatique s'est accélérée sur plusieurs fronts lundi alors que la guerre de la Russie contre l'Ukraine entrait dans une nouvelle phase incertaine, les forces du président russe Vladimir Poutine intensifiant leur bombardement de Kiev et d'autres villes, des centaines de civils fuyant le port dévasté de Marioupol et l'avertissement des États-Unis La Chine sur son alignement approfondi avec une Russie isolée.

Il n'y a eu aucune percée, ni aux tables de négociation ni sur le champ de bataille. Mais alors que le coût humain de la guerre continuait d'augmenter, la vague de développements suggérait que les gens cherchaient à tâtons un moyen de sortir de la crise - ou, à défaut, des moyens de l'empêcher de se transformer en une guerre par procuration plus large.

À Rome, le principal assistant à la sécurité nationale du président américain Joe Biden, Jake Sullivan, a rencontré un haut responsable des affaires étrangères chinois, Yang Jiechi, pour tenter de se débarrasser de l'un des rares alliés potentiels de Poutine, après des informations - démenties par Moscou et Pékin - selon lesquelles la Russie avait demandé l'aide militaire de la Chine et que les dirigeants chinois étaient ouverts à une telle demande. Sullivan, a déclaré un responsable de l'administration Biden, avait exprimé de "profondes inquiétudes" concernant "l'alignement de la Chine en ce moment".

Les responsables ukrainiens et russes ont tenu un autre cycle de négociations directes, ajournant sans signe de progrès, bien qu'ils aient convenu de se revoir mardi. Les négociations se sont déroulées dans un contexte de frappes d'artillerie russes tonitruantes qui ont conduit le secrétaire général des Nations unies, Antonio Guterres, à déclarer que l'Ukraine était "décimée aux yeux du monde".

Guterres, inhabituellement en colère, a accusé la Russie d'avoir attaqué 24 établissements de santé et laissé des centaines de milliers de personnes sans eau ni électricité. Après avoir prédit une fois qu'il n'y aurait pas de guerre en Ukraine, il a maintenant averti qu'il pourrait y avoir une cascade calamiteuse de faim dans le monde et d'inflation alimentaire parce que l'Ukraine est l'un des principaux producteurs de céréales au monde.

L'impact sur les civils, a déclaré António Guterres, "atteignait des proportions terrifiantes".

Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy prévoit de s'adresser mercredi au Congrès américain dans un discours virtuel qui pourrait accroître la pression sur l'administration Biden pour qu'elle envoie des avions de chasse à Kiev.

Dans l'un des dizaines d'épisodes de violence en Ukraine, un missile a percuté un immeuble dans un quartier autrefois tranquille de Kiev juste après l'aube lundi, alors que de nombreux habitants dormaient. Ils s'étaient habitués au bruit percutant des bombardements après plus de deux semaines de bombardements russes, mais n'avaient jamais pensé que leur bâtiment serait touché.

"Nous n'avons pas de cible militaire près de nous", a déclaré Yuriy Yurchik, 30 ans. "Nous ne pensions pas que nous serions nous-mêmes une cible."

Pourtant, au milieu du battement de tambour de l'horreur, il y avait aussi des aperçus de résilience. Des centaines de personnes ont fui Marioupol en voiture, selon le gouvernement local, alors même qu'un convoi de véhicules transportant de la nourriture, de l'eau et des médicaments tentait de trouver un chemin sûr à travers la bataille qui fait rage autour de cette ville portuaire du sud-est presque depuis le début de la guerre. Les proches de ceux qui vivent encore à Marioupol ont déclaré que la fuite semblait offrir la meilleure, peut-être la seule, chance de survie.

"Je ne pense pas que le convoi humanitaire sera d'une grande aide", a déclaré Olexander Kryvoshapro, un militant humanitaire dont les parents étaient à Marioupol. "Trop de gens sont encore là. Et cette ville autrefois belle, grande et en constante évolution est maintenant complètement détruite. Il n'est plus possible d'y vivre. »

Environ 400 000 personnes sont prises au piège à Marioupol, qui entame sa deuxième semaine sans chauffage, nourriture ou eau potable. Les tentatives pour atteindre la ville et évacuer les gens ont échoué jour après jour au milieu de violents combats. Le convoi en route lundi transportait 100 tonnes de fournitures de secours, ont indiqué des responsables.

La Russie a assiégé la ville, un pôle industriel majeur sur la mer d'Azov, créant une catastrophe humanitaire qui a conduit le Comité international de la Croix-Rouge à lancer un appel urgent à un cessez-le-feu pour aider les centaines de milliers de personnes sans accès pour nettoyer l'eau, la nourriture ou la chaleur.

"Les cadavres, de civils et de combattants, restent piégés sous les décombres ou gisent à l'air libre là où ils sont tombés", a déclaré le CICR.

Les chiffres des pertes sont difficiles à confirmer dans le conflit. Les Nations Unies ont estimé qu'au moins 596 civils ont été tués, mais ce chiffre est considéré comme faible en raison de l'incapacité de l'organisation à accéder à toutes les zones de combat. Les responsables ukrainiens ont déclaré que plus de 2 500 personnes sont mortes rien qu'à Marioupol.

La mort d'une femme enceinte qui avait été photographiée serrant son ventre alors qu'elle était transportée sur une civière depuis une maternité détruite qui avait été attaquée a été particulièrement frappante.Les images sur écran partagé d'une diplomatie lente et d'attaques soudaines et brutales contre de nombreuses cibles civiles ont souligné les défis de trouver une bretelle de sortie acceptable pour Poutine, même après une campagne qui, selon presque tous les témoignages, a été bien pire pour la Russie que attendu.

Le Kremlin, confronté à une résistance ukrainienne remarquablement déterminée et à de lourdes pertes sur le champ de bataille, s'est engagé à mener à bien sa soumission du pays « en totalité » et selon son calendrier initial. (On ne sait pas quel est ce calendrier, bien que la Russie ait nié, jusqu'à juste avant l'invasion, qu'elle avait l'intention d'envoyer des troupes en Ukraine.) Les responsables russes ont tenté de présenter l'échec de leur armée à capturer la plupart des grandes villes d'Ukraine comme un acte. de retenue.

Répondant aux affirmations occidentalesquelles les forces russes progressaient lentement dans les grandes villes, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Poutine avait ordonné aux troupes russes de "s'abstenir de prendre d'assaut les grandes villes, y compris Kiev" avant l'invasion du 24 février. La raison, a-t-il dit, était que "les affrontements armés dans les zones urbaines entraîneraient inévitablement de lourdes pertes parmi les civils". Mais il a ajouté que les villes sont « déjà pratiquement encerclées de toute façon ».

Interpréter les déclarations de Peskov était difficile, mais elles ne semblaient pas exclure la possibilité d'un règlement négocié.

Lundi, Poutine s'est de nouveau entretenu avec le Premier ministre israélien Naftali Bennett, poursuivant les efforts de médiation d'Israël. L'appel de 90 minutes s'est concentré sur la possibilité d'un cessez-le-feu, a déclaré un haut responsable israélien, et a suivi un appel entre Bennett et Zelenskyy samedi soir.

La perspective d'une implication de la Chine en soutien à la Russie augmente cependant les risques d'un conflit qui menace déjà d'entraîner l'Occident. Cela atténuerait l'impact d'une campagne transatlantique visant à isoler la Russie, allégerait une partie de la pression économique sur Poutine et lui donnerait un fournisseur potentiel d'armes pour contrer celles qui affluent vers les troupes ukrainiennes en provenance des États-Unis et d'autres pays de l'OTAN.

"Cela risque vraiment de faire de l'Ukraine un conflit par procuration dans ce qui pourrait être une concurrence géopolitique plus large entre la Chine et la Russie d'un côté et les États-Unis et leurs alliés de l'autre", a déclaré Evan Medeiros, professeur d'études asiatiques à l'Université de Georgetown et ancien Décideur politique chinois dans l'administration Obama.

La réunion de sept heures de Sullivan avec Yang était prévue bien avant l'invasion, mais elle est intervenue un jour après que des responsables américains ont informé les journalistes de la demande d'aide de Moscou de Pékin – un test d'un nouvel engagement à travailler ensemble promis par Poutine et le président Xi. Jinping lors de l'ouverture des Jeux olympiques d'hiver de Pékin le mois dernier. Les agences de renseignement américaines ont appris la demande russe ces derniers jours.

Il semble que la demande puisse inclure des drones, des communications sécurisées et un soutien financier, ont déclaré des responsables américains, bien que les détails ne soient pas clairs. Les États-Unis ont déclaré à leurs alliés dans des câbles diplomatiques que la Chine avait donné un signal positif à la Russie, a déclaré lundi un responsable européen, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la sensibilité des échanges, qui ont été rapportés pour la première fois par le Financial Times.

Sullivan a été "direct sur ces préoccupations et sur les implications et conséquences potentielles de certaines actions", a déclaré un responsable de l'administration. Mais le responsable a refusé de donner des détails sur l'échange avec Yang, un ancien ambassadeur de Chine aux États-Unis.

La Chine, qui a appelé à une résolution pacifique du conflit et entretient de bonnes relations avec l'Ukraine, a nié avoir reçu toute demande d'aide de Moscou. Mais avec une grande partie du reste du monde interrompant le commerce, les transactions financières et d'autres interactions économiques avec la Russie, ce qui menace de plonger le pays dans le défaut de paiement, Poutine compte clairement sur sa relation avec Xi pour l'aider à résister à la pression économique écrasante - et peut-être devenir un allié militaire essentiel.

De toute évidence, la fuite des renseignements selon lesquels la Russie a demandé l'aide de la Chine était destinée à faire pression sur les deux parties. C'était humiliant pour Poutine, qui est extrêmement sensible aux suggestions selon lesquelles il est le partenaire junior dans la relation entre Moscou et Pékin.

Mais cela place également la Chine dans une situation difficile. Juste avant l'invasion russe, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi n'a laissé aucun doute sur l'opposition de Pékin à une action militaire. "La souveraineté, l'indépendance et l'intégrité territoriale de tout pays doivent être respectées et sauvegardées", a-t-il déclaré. "L'Ukraine ne fait pas exception."

Si la Chine fournissait un soutien militaire ou économique, elle violerait ce principe et risquerait d'être associée au carnage en cours. La Maison Blanche a clairement indiqué qu'elle répondrait à tout effort visant à renflouer la Russie.

"Tout soutien", a déclaré la porte-parole de Biden, Jen Psaki, "il y aurait des conséquences à cela".

© 2022 La Compagnie du New York Times

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