Le président américain Joe Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping ont entamé vendredi un appel téléphonique au cours duquel Biden fera pression sur son homologue pour qu'il se joigne à la pression occidentale contre la Russie au sujet de l'invasion de l'Ukraine, avertissant des "coûts" si Pékin vient en aide au Kremlin.

Les deux dirigeants ont lancé l'appel, le premier depuis un sommet vidéo en novembre, à 9h03 (13h03 GMT), a indiqué la Maison Blanche.

La conversation à enjeux élevés sera une chance pour Biden d'essayer de persuader Xi de renoncer à toute idée de renflouer la Russie des effets des sanctions occidentales ou même d'envoyer une assistance militaire pour l'assaut de la Russie contre l'Ukraine voisine.

La secrétaire d'État adjointe Wendy Sherman a déclaré vendredi à CNN que la Chine devrait sortir de la clôture et s'allier à l'Occident contre le président Vladimir Poutine.

La Chine devrait "comprendre que son avenir est avec les États-Unis, avec l'Europe, avec d'autres pays développés et en développement dans le monde. Son avenir n'est pas avec Vladimir Poutine", a-t-elle déclaré.

Biden a réussi à rassembler une alliance occidentale étroite contre la Russie, tout en apportant un soutien militaire aux forces ukrainiennes.

Mais Pékin a refusé de condamner son allié autoritaire, et Washington craint que les Chinois ne passent à un soutien financier et militaire total à la Russie, transformant une impasse transatlantique déjà explosive en un différend mondial.

Si cela se produisait, non seulement Pékin pourrait potentiellement aider Poutine à faire face aux sanctions et poursuivre sa guerre, mais les gouvernements occidentaux seraient confrontés à la douloureuse décision de riposter à la deuxième plus grande économie du monde, provoquant probablement des troubles marchés internationaux.

La Maison Blanche a été discrète sur la question de savoir si Biden menacerait la Chine de sanctions économiques lors de son appel, mais une sorte de réponse est sur la table.

Biden "indiquera clairement que la Chine assumera la responsabilité de toute action qu'elle entreprendra pour soutenir l'agression de la Russie et nous n'hésiterons pas à imposer des coûts", a déclaré le secrétaire d'État Antony Blinken.

La Chine devrait utiliser "tout levier dont elle dispose pour contraindre Moscou à mettre fin à cette guerre", a exhorté le haut diplomate américain, mais a déclaré qu'il était "préoccupé par le fait qu'ils envisagent d'aider directement la Russie avec une assistance militaire".

- La Chine "équilibre les priorités" -

L'appel Biden-Xi est intervenu après que le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan et Yang Jiechi, chef de la diplomatie du Parti communiste chinois, ont tenu ce que la Maison Blanche a appelé une réunion "substantielle" de sept heures à Rome cette semaine.

Dans un contexte de tensions américano-chinoises déjà intenses à propos de Taïwan et de différends commerciaux, la capacité ou l'échec de Biden et Xi à s'entendre sur le chaos qui se déroule en Europe se répercutera largement.

Xi et Poutine ont symboliquement scellé leur partenariat étroit lorsqu'ils se sont rencontrés aux Jeux olympiques d'hiver de février à Pékin, juste avant que Poutine ne lance son assaut contre l'Ukraine.

Depuis lors, Pékin s'est démarqué en refusant de se joindre au tollé international suscité par l'invasion, tout en adoptant la ligne russe en blâmant les États-Unis et l'OTAN pour les tensions européennes. Les autorités chinoises refusent même de qualifier l'invasion de "guerre", là encore en accord avec les points de discussion du Kremlin.

Mais la Chine a également essayé de rester quelque peu ambiguë, déclarant son soutien à la souveraineté de l'Ukraine.

Ryan Hass, membre de la Brookings Institution et ancien conseiller sur la Chine du président Barack Obama, a déclaré que Pékin devait trier ses priorités conflictuelles.

Malgré le confort avec Moscou, la Chine - le plus grand exportateur du monde - est étroitement liée aux États-Unis et aux autres économies occidentales. Elle veut aussi jouer un rôle de leader dans le monde.

"Les intérêts de la Chine et de la Russie ne sont pas alignés. Poutine est un incendiaire du système international et le président Xi se considère comme un architecte pour refaire et améliorer le système international", a déclaré Hass.

"Le président Xi essaie d'équilibrer des priorités concurrentes. Il accorde vraiment beaucoup de valeur au partenariat de la Chine avec la Russie, mais en même temps, il ne veut pas saper les relations de la Chine avec l'Occident."

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