ARIANA (TUNISIE) - Les meutes de chiens errants, un spectacle courant dans les villes d'Afrique du Nord, sont dans le collimateur après la mort de deux écoliers, mais les groupes de défense des animaux demandent des solutions plus humaines que l'abattage massif.

Les autorités tunisiennes ont ouvert une enquête vendredi sur la mort d'une jeune fille de 16 ans après avoir été mutilée alors qu'elle se rendait à l'école à pied dans la ville côtière de Gabès.

Les habitants se sont plaints d'une augmentation de la population de chiens errants et d'attaques contre le bétail dans la province du sud-ouest, où beaucoup dépendent de l'agriculture pour vivre.

Une tragédie similaire a frappé l'Algérie voisine le mois dernier, lorsqu'un enfant de 12 ans a été tué et à moitié mangé par des chiens dans la région de Blida.

De nombreux chiens errants dans la région du Maghreb représentent une menace supplémentaire : la rage, un virus qui attaque le système nerveux central et entraîne une mort douloureuse.

La maladie transmise par la salive a tué cinq victimes de morsures de chien en Tunisie l'année dernière seulement, selon le ministère de l'Agriculture, qui estime qu'environ 55% des chiens errants sont porteurs de la maladie.

Mais malgré les campagnes de vaccination, les campagnes d'abattage se sont également poursuivies, suscitant la colère du public et des demandes moyens plus humains de s'attaquer au problème.

"Après avoir été abattus, les chiens peuvent se retrouver à l'agonie pendant des heures", a déclaré Nowel Lakech du groupe de défense des droits des animaux PAT.

"(Les municipalités) leur tirent dessus puis les quittent sans se soucier de savoir s'ils sont morts ou simplement blessés."

Le vétérinaire Abdelmoumen Boumaza a déclaré que les municipalités algériennes n'utilisaient qu'une seule méthode pour faire face au problème : « la capture et l'abattage », parfois par électrocution.

- Vaccination ou abattage -

La population tunisienne de personnes errantes a augmenté après la tourmente de la révolution populaire de 2011 qui a déclenché les soulèvements du printemps arabe dans la région, a déclaré Lakech.

L'incertitude de la période, avec des manifestations de masse et des répressions violentes, a incité certaines personnes, craignant pour leur sécurité, à se procurer des chiens de garde pour leurs maisons.

Mais lorsque les chiens ont produit des chiots, beaucoup ont été jetés dans la rue, pour rejoindre des meutes de chiens errants comptant parfois une douzaine ou plus.

Aujourd'hui, les autorités locales "continuent d'abattre des chiens, même si elles disposent de centres de vaccination et de stérilisation", a déclaré Lakech.

Une campagne d'abattage, sur l'île touristique populaire de Djerba, a déclenché une vague de colère publique, alors que des vidéos de chiens blessés et souffrants sont devenues virales réseaux sociaux.

Lakech se souvient d'avoir trouvé un chien qui avait des blessures par balle dans chacune de ses pattes mais qui a survécu.

Le ministère a déclaré vouloir vacciner jusqu'à 80 % des personnes errantes dans la capitale et a distribué gratuitement des piqûres antirabiques aux municipalités.

Selon la PAT, chacune des 350 municipalités tunisiennes devrait avoir un centre de traitement des animaux errants, mais pour le moment, le pays tout entier n'en compte que six.

Pendant ce temps, le groupe PAT "fait le travail de l'État", a déclaré Lakech.

- 'Des rues envahies par les errants' -

Au centre de secours de Bouhanach à Tunis, les bénévoles de PAT s'occupent de dizaines de chiens retrouvés dans les rues.

Le centre de 2 600 mètres carrés (0,65 acre) a été construit il y a cinq ans grâce à des dons privés, sur un terrain donné dans la banlieue d'Ariana.

Il a depuis reçu 500 chiens errants et construit un réseau de familles d'accueil - mais le groupe dit avoir du mal à trouver des personnes prêtes à adopter des chiens de façon permanente.

Parfois, il les envoie même à l'étranger.

Deux jours par semaine, une équipe du centre part à la recherche des errants.

Le vétérinaire en chef Mahmoud Latiri dit avoir vacciné plus de 2 500 animaux, principalement des chiens, au cours des deux dernières années.

Mais malgré les efforts de stérilisation et de stérilisation du centre, il prévient que "sans stérilisations massives, les rues seront envahies par des animaux errants".

Au Maroc, les autorités locales organisent l'abattage des chiens des rues, mais les gardent parfois en fourrière dans des "conditions horribles", a déclaré Zainab Taqane du groupe de défense des droits des animaux Irham ("ayez pitié").

Un accord conclu en 2019 entre les autorités et les associations "pour stériliser, vacciner et identifier les chiens errants" a fait naître l'espoir de meilleures façons de s'attaquer au problème.

Pendant ce temps, à l'est de la Tunisie, en Libye, les errants sont pris en charge au plus vite.

Une décennie de révolution et de guerre a inondé le pays d'armes et les miliciens n'hésitent généralement pas à tirer sur des chiens sauvages.

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