HOUSTON – Un chercheur de la NASA et professeur à la Texas A&M University a plaidé coupable à des accusations liées à la dissimulation de ses liens avec une université créée par le gouvernement chinois tout en acceptant des subventions fédérales.

Zhengdong Cheng a plaidé coupable à deux chefs d'accusation – violation des règlements de la NASA et falsification de documents officiels – lors d'une audience devant le tribunal fédéral de Houston jeudi.

Cheng avait initialement été accusé de fraude électronique, de complot et de fausses déclarations lors de son arrestation en août 2020. Mais il a plaidé coupable aux nouvelles accusations dans le cadre d'un accord avec les procureurs fédéraux.

Le juge de district américain Andrew Hanen a condamné Cheng à la peine qu'il avait déjà purgée pendant son incarcération provisoire - environ 13 mois.

Cheng a également accepté de payer une restitution de 86 876 dollars et une amende de 20 000 dollars.

Un avocat de Cheng n'a pas immédiatement renvoyé un appel ou un e-mail demandant des commentaires vendredi.

Les procureurs ont accusé Cheng, qui a été embauché par Texas A&M en 2004, d'avoir dissimulé son travail en Chine alors même que son équipe de chercheurs a reçu près de 750 000 dollars de subventions pour la recherche spatiale. La NASA n'est pas autorisée à utiliser des fonds pour toute collaboration ou coordination avec la Chine, des institutions chinoises ou toute entreprise appartenant à des Chinois.

Mais, selon les procureurs, Cheng a violé ces restrictions en entretenant plusieurs associations non divulguées avec la Chine, notamment en tant que directeur d'un institut de la matière molle dans une université technologique du Guangdong, en Chine, qui a été créée par le ministère chinois de l'Éducation.

"Texas A&M et le Texas A&M System prennent la sécurité très au sérieux, et nous sommes constamment à la recherche de vulnérabilités, en particulier lorsque la sécurité nationale est en jeu", a déclaré John Sharp, chancelier du Texas A&M System, dans un communiqué vendredi. « Nous continuerons de travailler avec nos partenaires fédéraux pour assurer la sécurité de notre propriété intellectuelle et la mettre à l'abri des gouvernements étrangers qui cherchent à nous faire du mal.

Cheng a été renvoyé de Texas A&M peu de temps après son arrestation. Texas A&M est situé à environ 145 kilomètres au nord-ouest de Houston.

L'affaire contre Cheng fait partie d'une série de poursuites du ministère de la Justice contre des chercheurs d'universités américaines accusés de dissimuler leurs relations professionnelles avec des institutions chinoises.

« Le FBI donne la priorité aux enquêtes sur les menaces envers le milieu universitaire dans le cadre de notre engagement à prévenir le vol de propriété intellectuelle dans les instituts de recherche et les entreprises américaines. Nous protégeons fidèlement l'intégrité de la recherche financée par le gouvernement fédéral et évitons la perte de milliards de dollars de l'économie américaine en collaborant avec tous les partenaires des secteurs communautaire, privé et public, tels que la Texas A&M University », a déclaré James Smith, agent spécial du FBI Houston. dans un tweet vendredi.

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