La police utilise des canons à eau et des gaz lacrymogènes alors que des milliers de personnes se rassemblent à Tbilissi pour protester contre un projet de loi sur les agents étrangers.

La police de la capitale géorgienne Tbilissi a tiré des canons à eau et des gaz lacrymogènes pour disperser les foules qui protestaient contre un projet de loi sur les "agents étrangers" qui rappelle une mesure russe utilisée pour faire taire les critiques.

Des centaines de policiers ont convergé dans les rues autour du bâtiment du parlement géorgien tard mercredi soir dans le but de disperser les manifestations. Des milliers de personnes s'y sont rassemblées pour une deuxième journée, brandissant des drapeaux géorgien et européen et scandant "non à la loi russe".

Des gaz lacrymogènes se sont répandus sur l'avenue centrale Rustaveli de Tbilissi, où se trouve le parlement, forçant au moins certains des manifestants à s'éloigner.

Les manifestants demandent aux autorités d'abandonner le projet de loi sur la « transparence du financement étranger », qui oblige toute organisation recevant plus de 20 % de son financement de l'étranger à s'enregistrer en tant qu'« agent étranger » sous peine d'amendes substantielles.

Le parti au pouvoir Georgian Dream dit qu'il est calqué sur la législation américaine qui date des années 1930. Des critiques, dont la présidente Salomé Zourabichvili, affirment qu'elle est similaire à une loi promulguée par la Russie en 2012 qui a été utilisée pour fermer ou discréditer des organisations critiquant le gouvernement et pourrait nuire aux chances de la Géorgie d'adhérer à l'UE.

La Géorgie a demandé l'adhésion à l'UE avec l'Ukraine et la Moldavie quelques jours après que la Russie a envahi l'Ukraine en février de l'année dernière.

En juin, les dirigeants de l'UE ont accordé le statut de candidat officiel à Kiev et à Chisinau, mais ont déclaré à Tbilissi qu'il devait mettre en œuvre plusieurs réformes avant de pouvoir l'envisager.

Des milliers de personnes se sont massées pendant des jours à Tbilissi pour protester contre la loi et des affrontements ont éclaté mardi après que les législateurs ont approuvé la mesure en première lecture. La police a utilisé des gaz lacrymogènes et des canons à eau contre les manifestants et a déclaré que plus de 70 personnes avaient été arrêtées. Une cinquantaine de policiers ont également été blessés, ont-ils précisé.

Les manifestations ont repris mercredi après-midi avec une marche sur l'avenue Rustaveli pour marquer la Journée internationale de la femme, qui est un jour férié.

"Nous ne pouvons pas laisser notre pays devenir pro-russe ou un État russe, ou non démocratique", a déclaré Vakhtang Berikashvili, un ingénieur logiciel de 33 ans.

Une autre manifestante, Elene Ksovreli, 16 ans, a déclaré que le peuple géorgien « ne leur permettra pas de faire en sorte que la Russie définisse notre avenir ».

"Nous, les jeunes, sommes ici pour tout protéger", a-t-elle déclaré à l'agence de presse AFP.

Aza Akhvlediani, 72 ans, a qualifié le gouvernement géorgien de « stupide ».

« Je sais ce qui se passe à Moscou. Ils arrêtent chaque passant et font ce qu'ils veulent. Je pense que le gouvernement géorgien veut la même chose », a-t-elle déclaré.

Les politiciens de l'UE ont également exprimé leur inquiétude.

Le projet de loi "va directement à l'encontre de l'ambition déclarée des autorités géorgiennes d'obtenir le statut de candidat à l'adhésion à l'UE", selon une déclaration des députés européens Maria Kaljurand et Sven Mikser. "Le but de la nouvelle loi, sous couvert de promouvoir la transparence, est de stigmatiser le travail des organisations de la société civile et des médias", ajoute le communiqué.

En réponse à la situation, les États-Unis ont exhorté le gouvernement géorgien à faire preuve de "retenue" et à autoriser des manifestations pacifiques, tandis que le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé à un "succès démocratique" dans la "Géorgie amie".

Le projet de loi a creusé un fossé entre Georgian Dream, qui dispose d'une majorité parlementaire, et Zourabichvili, le président pro-européen qui s'est éloigné du parti depuis son élection avec son soutien en 2018.

Elle s'est engagée à opposer son veto au projet de loi s'il parvient à son bureau, bien que le Parlement puisse l'annuler.

Zourabichvili, s'adressant à CNN, a exhorté les autorités à s'abstenir de recourir à la force et a dépeint la Géorgie comme une victime de l'agression de la Russie, qui, selon elle, était déterminée à maintenir son influence dans la région du Caucase.

"De toute évidence, la Russie ne va pas lâcher prise très facilement mais la Russie est en train de perdre sa guerre en Ukraine", a-t-elle déclaré.

La Géorgie et l'Ukraine faisaient autrefois partie de l'ancienne Union soviétique dominée par la Russie.

Les critiques disent que Georgian Dream est trop proche de la Russie et a entraîné le pays dans une direction plus répressive.

La société géorgienne est fortement anti-Moscou après des années de conflit sur le statut de deux régions séparatistes soutenues par la Russie, qui ont éclaté en guerre en 2008.

Le président de Georgian Dream, Irakli Kobakhidze, a déclaré mercredi que la loi aiderait à éliminer ceux qui travaillent contre les intérêts du pays et de la puissante Église orthodoxe géorgienne.

Il a critiqué «l'opposition radicale» de la Géorgie pour avoir incité les manifestants.

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