Au milieu de la ségrégation dans les forces armées américaines à l'époque, Brooks a été affecté en tant que gardien dans le Black 91st Engineer General Service Regiment, mais a quand même subi des tirs ennemis pendant la guerre

NEW ORLEANS (AP) – Lawrence N. Brooks, le plus vieux vétéran de la Seconde Guerre mondiale aux États-Unis – et considéré comme l'homme le plus âgé du pays – est décédé mercredi à l'âge de 112 ans.

Sa mort a été annoncée par le Musée national de la Seconde Guerre mondiale et confirmée par sa fille.

La plupart des Afro-Américains servant dans les forces armées américaines séparées au début de la Seconde Guerre mondiale ont été affectés à des unités non combattantes et relégués à des tâches de service, telles que l'approvisionnement, l'entretien et le transport, a déclaré le colonel Pete Crean, vice-président de l'éducation et accès au musée de la Nouvelle-Orléans.

"La raison en était le racisme pur et simple - il n'y a pas d'autre moyen de le caractériser", a déclaré Crean.

Mais Brooks, né le 12 septembre 1909, était connu pour son sens de l'humour bon enfant, sa positivité et sa gentillesse. Lorsqu'on lui a demandé son secret pour une longue vie, il a souvent dit : « servir Dieu et être gentil avec les gens ».

"Je n'ai de rancune envers personne", a-t-il déclaré lors d'un entretien d'histoire orale en 2014 avec le musée. "Je veux juste que tout soit beau, que tout se passe bien. Je veux que les gens s'amusent et s'amusent, qu'ils soient heureux et non tristes.

Les jours ensoleillés, Brooks était connu pour s'asseoir sur le porche de la maison à double fusil qu'il partageait avec sa fille Vanessa Brooks dans le quartier de Central City à la Nouvelle-Orléans. Les voisins appelaient la célébrité locale, lui faisaient signe et lui apportaient des sodas et des collations.

Brooks était passionné par l'équipe de football des New Orleans Saints et n'a jamais manqué un match, a déclaré sa fille. Son église, St. Luke's Episcopal, lui tenait également à cœur et il n'a jamais manqué un service dominical jusqu'à ce que la pandémie de coronavirus frappe.

Le vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Lawrence Brooks, tient une plaque d'identité en l'honneur de lui en tant que plus vieux vétéran de la Seconde Guerre mondiale, alors qu'il célèbre son 110e anniversaire au National World War II Museum de la Nouvelle-Orléans, le 12 septembre 2019. (AP Photo/Gerald Herbert , File)Originaire de Norwood, en Louisiane, près de Baton Rouge, la famille de Brooks a déménagé dans le delta du Mississippi quand il était bébé. Il était l'un des 15 enfants et vivait trop loin de l'école la plus proche, alors ses parents lui ont appris ce qu'ils pouvaient à la maison.

Brooks travaillait dans une scierie lorsqu'il a été enrôlé dans l'armée américaine en 1940. Après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, il a été affecté au 91st Engineer General Service Regiment, majoritairement noir, stationné en Australie.

Plus tard dans la guerre, les pertes de troupes ont pratiquement forcé l'armée à commencer à placer davantage de troupes afro-américaines dans des positions de combat. En 1941, moins de 4 000 Afro-Américains servaient dans l'armée. En 1945, ce nombre est passé à plus de 1,2 million.

Le 91e, où Brooks a servi, était une unité de l'armée qui construisait des ponts, des routes et des pistes d'atterrissage pour les avions. Brooks a été affecté en tant que gardien à trois officiers blancs. Son travail consistait à cuisiner, conduire et prendre soin de leurs vêtements.

Brooks n'a pas souvent parlé publiquement de la discrimination à laquelle lui et d'autres soldats noirs ont été confrontés pendant la guerre, ou de la discrimination à laquelle sa famille a été confrontée dans le Jim Crow Deep South, a déclaré sa fille.

Crean, qui a appris à connaître Brooks et sa famille grâce à son travail au musée, a déclaré que Brooks avait dit qu'il avait remarqué à quel point il était mieux traité en tant qu'homme noir en Australie qu'aux États-Unis. Mais Brooks a dit à Crean que cela le mettrait en colère, alors il a essayé de ne pas le faire. Au cours de son entretien d'histoire orale, Brooks a déclaré que les officiers dont il s'occupait le traitaient bien et qu'il se considérait comme chanceux de ne pas avoir à se battre au combat.

Dans cette photo d'archive du 12 septembre 2019, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Lawrence Brooks célèbre son 110e anniversaire au National World War II Museum de la Nouvelle-Orléans. (AP Photo/Gerald Herbert, File) « J'ai eu de la chance. Je me disais : "Si je tire sur quelqu'un, quelqu'un va me tirer dessus et il pourrait avoir de la chance et frapper"", a-t-il déclaré.

Il a souvent raconté l'histoire d'un moment où il était passager dans un avion C-47 livrant une charge de fil de fer barbelé à l'avant lorsque l'un des moteurs de l'avion de transport s'est éteint.

Après avoir largué la cargaison pour économiser du poids, il s'est dirigé vers le cockpit. Il a dit au pilote et au copilote que puisqu'ils étaient les deux seuls à avoir des parachutes, s'ils devaient sauter dessus, il allait s'accrocher à l'un d'eux.

"Nous y sommes parvenus, cependant", a-t-il déclaré lors de l'entretien d'histoire orale de 2014, en riant. « Nous avons bien ri à ce sujet. »

Bien qu'il n'ait pas combattu, Brooks a subi des tirs ennemis pendant la guerre. Il a dit que les Japonais bombardaient parfois l'île d'Owen, où il travaillait. Il a dit qu'il avait appris à faire la différence entre les sons des avions japonais, américains et allemands qui approchaient.

"Nous courrions comme des fous, essayant de nous cacher", a-t-il déclaré. Ils ont dû creuser des terriers pour se protéger.Il a été démobilisé de l'armée en août 1945 en tant que soldat de première classe.

À son retour du service, il a travaillé comme conducteur de chariot élévateur jusqu'à sa retraite dans la soixantaine. Il a cinq enfants, cinq beaux-enfants et des dizaines de petits-enfants et arrière-petits-enfants. Il a perdu sa femme, Leona, peu de temps après l'ouragan Katrina.

Cette catastrophe de 2005 a détruit sa maison. Puis, à la fin des années 90, il a été évacué du toit de sa maison par hélicoptère. Sa fille l'a décrit comme « résilient ».

« Il a traversé beaucoup de choses. Il est vraiment dur, et c'est une chose que j'ai apprise de lui. Si rien d'autre, il m'a inculqué: "Fais de ton mieux et tout ce que tu ne peux pas faire, ça n'a aucun sens de s'inquiéter à ce sujet"", a-t-elle déclaré à l'AP. "Je pense que c'est pourquoi il a vécu aussi longtemps qu'il l'a fait."

À partir de son 105e anniversaire, le musée a commencé à lui organiser des fêtes d'anniversaire annuelles. Sa partie préférée de la célébration était de regarder les Victory Belles, un trio interprétant la musique des années 40. Pendant la pandémie de coronavirus en 2020 et 2021, le musée a organisé un défilé devant son domicile avec des fanfares et des guerriers Krewe of Zulu en tenue de parade.

"Même à 112 ans, M. Brooks s'est levé un peu et a dansé", a déclaré Crean.

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