Parfois, la rotation de la Terre est tellement superposée au propre mouvement de l'astéroïde que pour les observateurs, il semble être gelé en un point du ciel. Il est très probable qu'un tel astéroïde sera confondu avec une étoile lointaine ou un objet du système solaire externe, alors qu'en fait il s'approchera de la Terre et constituera peut-être une menace. Ainsi, en 2019, les astronomes ont vu un astéroïde passer sous l'orbite de la Lune, seulement au tout dernier moment. Un groupe d'astronomes américains a mis en garde contre une classe spéciale d'astéroïdes dangereux. Les corps célestes de ce type constituent une menace supplémentaire, non pas parce qu'ils se distinguent par leur taille ou leur vitesse élevée, mais en raison de leur "invisibilité" pour les méthodes de détection modernes. L'article correspondant a été publié dans la revue Icarus, les détails de cette étude ont été triés.
Les astéroïdes frappent régulièrement la Terre, mais la plupart d'entre eux sont si petits qu'ils brûlent dans l'atmosphère. Cependant, en moyenne, environ deux objets d'un kilomètre de diamètre tombent sur notre planète une fois tous les millions d'années. De tels corps, les impacteurs, ont un impact comparable à une puissante explosion thermonucléaire : s'ils tombent maintenant, ils détruiront tout sur le site de l'impact et auront un impact global sur l'ensemble de la biosphère de la Terre, causant des dommages à la biosphère, à l'économie et l'humanité dans son ensemble.
Bien que de tels événements soient peu probables, il y a plus de 10 ans, le Congrès américain a ordonné à la NASA de cataloguer et de déterminer les orbites de 90 % des objets géocroiseurs d'un diamètre supérieur à 140 mètres. À ce jour, ce n'est qu'à moitié terminé, mais en général, les astronomes considèrent qu'une telle tâche est faisable.
Cependant, en juillet 2019, un astéroïde 2019 OK, d'environ 100 mètres de diamètre, a survolé la Terre. Il est passé à environ 70 000 kilomètres de la planète - cinq fois sous l'orbite de la lune.
Malgré cela, les scientifiques ne l'ont découvert que 24 heures avant le moment de l'approche la plus proche. "Selon les statistiques, des astéroïdes d'un diamètre de plus de cent mètres s'approchent de la Terre deux fois par siècle et tombent une fois tous les dix mille ans", écrivent Richard Wainscout de l'Université d'Hawaï et ses collègues. Ils croient que les méthodes de détection actuelles ont un problème systémique.
Les objets astronomiques observés peuvent être situés à des distances complètement différentes de la Terre - de centaines de kilomètres à des centaines de millions d'années-lumière et se déplacer sur n'importe quelle orbite. Cependant, pour un observateur terrestre, le principal paramètre primaire d'un corps céleste est la position angulaire et la vitesse angulaire, c'est-à-dire où se trouve le point lumineux et comment il se déplace (s'il se déplace). Pour cette raison, différents types d'objets peuvent être confondus : par exemple, Galilée a d'abord pris les satellites de Jupiter pour des étoiles, et n'a alors découvert que leur mouvement orbital.
La rotation de la Terre autour du Soleil contribue au mouvement apparent des objets célestes. Cela amène les impacteurs potentiels à se déplacer lentement vers l'ouest dans le ciel s'ils sont à l'ouest du point d'opposition, et vers l'est s'ils sont à l'est du point d'opposition. Cela s'ajoute au mouvement réel du corps céleste en orbite, et donc les auteurs écrivent que
"Les objets géocroiseurs qui s'approchent d'une direction à l'est du point d'opposition, en particulier à 0-30 degrés de celui-ci, ont tendance à subir des périodes de mouvement apparent extrêmement lent. Ils peuvent même sembler immobiles."
Les astronomes appellent le point d'opposition l'endroit dans le ciel où le corps sera visible lorsqu'il est situé dans la direction opposée au Soleil sur la même ligne avec la Terre.
À leur tour, les algorithmes de détection d'astéroïdes impliquent la recherche d'objets en mouvement, et les objets relativement stationnaires, comme les étoiles et les supernovae, sont filtrés. Si l'impacteur potentiel se déplace lentement dans le ciel vers l'ouest, il sera confondu avec un objet du système solaire externe.
C'est ainsi que 2019 OK est passé inaperçu à l'approche de l'est du point d'affrontement. Le 28 juin 2019, il a été photographié par les télescopes panoramiques Pan-STARRS, mais il était trop sombre pour être détecté par le système de détection automatique. Le 7 juillet, 18 jours avant le rendez-vous, le système l'a photographié à nouveau. Cette fois, l'automatisation a repéré l'objet, mais son mouvement très lent vers l'est, d'environ 0,01 degré par jour, l'a empêché d'être identifié comme un astéroïde en approche. Du 16 juillet au 20 juillet, la détection d'objets dans ce secteur du ciel a été empêchée par la pleine lune, qui a aveuglé les télescopes.Le 21 juillet à 14h00 UTC, le télescope hawaïen ATLAS a observé 2019 OK se déplaçant vers l'ouest à une vitesse de 0,077 degrés par jour, et par conséquent l'astéroïde a de nouveau été considéré comme un objet stationnaire. "C'est drôle que si l'objet avait été remarqué deux heures plus tôt, alors qu'il était plus près du méridien, il se serait déplacé deux fois plus vite, et il aurait pu être remarqué", écrivent les auteurs. Par la suite, comme l'a dit l'équipe du télescope aux scientifiques lors d'une conversation privée, à cause de cet incident, le seuil de vitesse d'ATLAS a été abaissé. après quoi l'objet est considéré comme étant en mouvement. Cependant, cela conduira potentiellement à une augmentation du nombre de faux positifs, puisque la résolution du télescope est de deux secondes d'arc par pixel. En conséquence, les astronomes ont appris 2019 OK seulement un jour avant l'approche, son prochain survol rapproché est prévu en mars 2022.
Les auteurs proposent de tirer les leçons de ce cas. Ils pensent que les astronomes devraient prêter attention aux objets dont le mouvement apparent est plus lent, car, selon eux, "environ la moitié des astéroïdes potentiellement dangereux s'approchant de l'est du point d'opposition auront des périodes de ralenti, et donc ils seront difficiles détecter à temps".
De plus, les scientifiques placent leurs espoirs dans des télescopes spatiaux spécialisés dont la construction est prévue pour rechercher des objets géocroiseurs, tels que le NEO Surveyor. Il est actuellement en cours de développement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
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