Les scientifiques ont identifié une similitude intéressante entre la Terre et une exoplanète WASP-189b.
Les astronomes ont découvert plus de 4 400 exoplanètes. Certaines ont été de grandes planètes gazeuses apparentées à Jupiter.
D'autres ont été des mondes plus petits et rocheux semblables à la Terre, du genre considérés comme des candidats pour abriter la vie, mais les instruments scientifiques actuellement disponibles nous en disent peu sur leurs atmosphères.
L'atmosphère de la Terre n'est pas une enveloppe uniforme mais se compose de couches distinctes qui ont chacune des propriétés caractéristiques.
La couche la plus basse s'étend du niveau de la mer au-delà des plus hauts sommets des montagnes, par exemple, la troposphère contient la majeure partie de la vapeur d'eau et est donc la couche dans laquelle se produisent la plupart des phénomènes météorologiques. La couche qui la surplombe, la stratosphère, est celle qui contient la fameuse couche d'ozone qui nous protège des rayons ultraviolets nocifs du Soleil.
La recherche montre pour la première fois que l'atmosphère de l'une des planètes les plus extrêmes connues peut également avoir des couches distinctes similaires - bien qu'avec des caractéristiques très différentes.
L'étude, menée par des chercheurs de l'Université de Berne et de l'Université de Genève ainsi que du Pôle de recherche national (PRN), a été publiée dans la revue Nature Astronomy.
WASP-189b est une planète en dehors de notre propre système solaire, située à 322 années-lumière de la Terre. La planète est 20 fois plus proche de son étoile hôte que la Terre ne l'est du Soleil et a une température diurne de 3200 degrés Celsius selon des observations approfondies avec le télescope spatial CHEOPS.
"Nous avons mesuré la lumière provenant de l'étoile hôte de la planète et traversant l'atmosphère de la planète. Les gaz de son atmosphère absorbent une partie de la lumière des étoiles, comme l'ozone absorbe une partie de la lumière du soleil dans l'atmosphère terrestre, et laissent ainsi leur « empreinte digitale » caractéristique. Avec l'aide de HARPS, nous avons pu identifier les substances correspondantes », explique l'auteure principale de l'étude et doctorante à l'université de Lund, Bibiana Prinoth.
Une substance particulièrement intéressante découverte par l'équipe est un gaz contenant du titane : l'oxyde de titane. Bien que l'oxyde de titane soit très rare sur Terre, il pourrait jouer un rôle important dans l'atmosphère de WASP-189b - similaire à celui de l'ozone dans l'atmosphère terrestre.
« L'oxyde de titane absorbe le rayonnement à ondes courtes, comme le rayonnement ultraviolet. Sa détection pourrait donc indiquer une couche dans l'atmosphère de WASP-189b qui interagit avec l'irradiation stellaire de la même manière que la couche d'ozone le fait sur Terre », co-auteur de l'étude Kevin Heng, professeur d'astrophysique à l'Université de Berne et membre du PRN PlanetS, explique.
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