Une équipe internationale d'astronomes a découvert un anneau de débris planétaires près de la naine blanche WD1054-226, qui comprend des corps célestes au moins de la taille de la lune. Les chercheurs n'excluent pas la possibilité de la présence de planètes plus grosses là-bas, d'ailleurs, dans une zone potentiellement habitable, où l'eau liquide et la vie peuvent être présentes. L'article correspondant a été publié dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Les naines blanches sont les restes brûlés de petites étoiles comme le Soleil qui ont brûlé tout leur carburant hydrogène, sont passés par le stade de géante rouge et se sont rétrécis à de très petites tailles, continuant à briller en raison de la chaleur résiduelle. Il est sous-entendu qu'il ne devrait pas y avoir de planètes dans leur voisinage immédiat, car elles ont été englouties par une étoile gonflée qui est restée pendant un certain temps au stade d'une géante rouge, puis a perdu ses coquilles extérieures. Cependant, en observant la naine blanche WD1054-226, les astronomes ont trouvé des creux dans la lumière émise par celle-ci, correspondant à 65 nuages ​​de débris planétaires régulièrement espacés en orbite, faisant une révolution autour de l'étoile en 25 heures. Les chercheurs ont conclu que la disposition similaire de ces structures, atténuant la lumière de l'étoile toutes les 23 minutes, suggère que leur mouvement est synchronisé avec le mouvement d'une planète invisible.

"Les astronomes ont découvert pour la première fois un corps planétaire dans la zone habitable d'une naine blanche", a déclaré l'auteur principal Jay Farihy, professeur à l'University College de Londres. "Les structures de la taille d'une lune que nous avons étudiées sont très probablement des amas de roches et de poussière, ou une sorte de corps ressemblant à une comète, plutôt que les planètes sphériques habituelles. La stricte régularité de leur mouvement reste un mystère que nous ne pouvons actuellement pas démêler sans ambiguïté. Une possibilité intéressante est que ces corps puissent être maintenus sur une telle orbite en raison de l'influence gravitationnelle d'une planète proche. Sans une telle influence, le frottement entre les petites particules collisions entre les gros débris entraîneraient simplement la dispersion de ces structures en orbite. Une image similaire est observée sur les orbites de Neptune et de Saturne, où des satellites bergers stabilisent les structures annulaires des planètes géantes.

La présence d'une planète dans la zone habitable à proximité d'une naine blanche peut encore être confirmée en comparant des modèles informatiques avec des observations réelles de l'étoile et des débris en orbite autour d'elle. Une telle région proche d'une naine blanche pourrait potentiellement rester habitable pendant deux milliards d'années, dont au moins un milliard d'années dans le futur. Et puisque plus de 95% de toutes les étoiles finiront par devenir des naines blanches et que le Soleil se transformera lui aussi en naine blanche dans quelques milliards d'années, ces études permettent également de se pencher sur l'avenir du système solaire.

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