Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology ont mis au point un système de dessalement passif de l'eau à énergie solaire. La technique est plus efficace et moins chère que les développements précédents. Le système pourrait être utilisé pour traiter les eaux usées, fournir de l'eau potable aux personnes ou stériliser des instruments médicaux dans des zones sans électricité.
Les chercheurs ont noté que les deux tiers de la population mondiale souffrent d'une pénurie d'eau potable et que nombre de ces zones sont coupées de l'électricité, ce qui ne remet pas en cause l'installation d'usines industrielles de dessalement. Pour cette raison, le travail des scientifiques s'est concentré sur la recherche de systèmes passifs qui ne pourraient utiliser que l'énergie du soleil et qui seraient assez simples et bon marché.
Une équipe de scientifiques du MIT, en collaboration avec des spécialistes chinois, a présenté un système de dessalement multicouche. La couche supérieure est constituée d'un matériau sombre qui absorbe la lumière du soleil, suivi d'une couche de polyuréthane perforé. Le diamètre du trou est d'environ 2,5 mm. Une telle structure est placée dans l'eau de manière à ce qu'une fine couche de liquide soit située sur le dessus et qu'un grand et profond réservoir d'eau salée soit situé en dessous.
Le soleil chauffera la couche d'eau supérieure et l'eau sous la structure sera plus froide. Cette différence de température provoque une circulation convective naturelle, qui assurera que le sel est aspiré dans le réservoir inférieur et évaporé par le haut. Le liquide de la couche supérieure est complètement dessalé et la vapeur peut être condensée et recevoir une source supplémentaire d'eau potable.
"Tout comme l'air chaud monte vers le haut et l'air froid descend vers le bas, la convection entraîne le processus de dessalement dans notre conception. La densité de l'eau salée est plus élevée, ce qui la fait couler et l'eau douce et chaude monte à travers les trous jusqu'à la surface », a déclaré l'un des participants à l'étude.
À l'heure actuelle, la technologie a prouvé ses performances dans des expériences en laboratoire et les scientifiques prévoient de travailler à la création de prototypes d'appareils à grande échelle. Selon leurs estimations, un système d'une superficie d'un mètre carré pourra fournir quotidiennement de l'eau potable à la famille moyenne. L'installation ne nécessitera que la lumière du soleil pour fonctionner, et son coût n'est que de 4 $.
Le système peut également être utilisé pour le traitement des eaux usées ou pour la stérilisation à la vapeur d'instruments médicaux.
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