Le Comité Nobel a décerné le prix de physiologie ou médecine au biologiste suédois Svante Paabo. Il a fait des découvertes concernant les génomes d'hominidés éteints et l'évolution humaine.
Paabo a pu "séquencer le génome de l'homme de Néandertal, un parent disparu de l'homme moderne". Le biologiste a également découvert que le transfert de gènes s'est produit de ces hominidés maintenant éteints à l'homo sapiens après avoir migré d'Afrique il y a environ 70 000 ans.
"Il a des implications physiologiques aujourd'hui, par exemple en influençant la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections", a noté le comité Nobel.
Paabo a été l'un des fondateurs de la paléogénétique, l'étude des premiers humains et hominidés à l'aide de méthodes génétiques. Il a notamment développé des méthodes d'étude de l'ADN prélevé sur des vestiges archéologiques et paléontologiques. En 1984, Paabo a mené les premières études d'un tel matériel génétique, extrait des restes d'une ancienne momie égyptienne. En 1997, des scientifiques dirigés par Paabo ont déchiffré pour la première fois le génome de Néandertal. Lors de l'étude de l'ADN d'un hominidé éteint, les biologistes ont découvert qu'environ 4% des personnes modernes (à l'exception des habitants du continent africain) sont porteuses de gènes de Néandertal. En 2010, Paabo a effectué la première analyse ADN du peuple Denisovan. Il est également propriétaire de la découverte du gène FOXP2, qui est associé au développement des compétences linguistiques.
Le biologiste est diplômé de l'Université d'Uppsala, où il a soutenu sa thèse en immunologie moléculaire. Il a ensuite travaillé au Centre de biologie moléculaire de l'Université de Zurich, à l'Institut de recherche sur le cancer de Londres. De 1987 à 1990, il a été engagé dans l'isolement du matériel génétique des fossiles et des animaux récemment disparus à l'Université de Californie à Berkeley, de 1990 à 1997, il a été professeur de biologie générale à l'Université de Munich, depuis 1997, il a directeur du département de génétique à l'Institut d'anthropologie évolutive de Leipzig. Pour des services spéciaux dans le monde scientifique en 2007, le magazine Time a inclus Paabo dans la liste des cent personnes les plus influentes.
En 2021, les scientifiques américains David Julius et Ardem Pataputyan sont devenus lauréats du prix de physiologie ou médecine pour avoir découvert les récepteurs responsables du toucher et de la perception de la température. En parallèle, ils ont étudié la réaction du système nerveux à divers stimuli.
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