Ce sera une année record pour les grands lancements spatiaux vers la Lune, Mars et les astéroïdes, y compris de nombreux vols habités, mais le vrai choc est le nombre de satellites et de vaisseaux spatiaux lancés par des entreprises privées.
Peu importe le programme Starlink de douze mille petits satellites d'Elon Musk, qui devient déjà un danger pour la circulation après seulement 1 892 satellites lancés, soixante à la fois. (Les Chinois ont déposé une plainte.) Il existe 39 autres compagnies dans 11 pays différents dont les véhicules doivent effectuer leurs premiers vols cette année.
Il y a "Blue Whale 1" de Perigee Aerospace en Corée du Sud, "Agnibaan" d'AgniKul Cosmos en Inde et "RFA One" de Rocket Factory Augsburg en Allemagne. Sans oublier "Hyperbola-2" de i-Space en Chine, "Eris" de Gilmour Space Technologies en Australie et "Terran 1" de Relativity Space aux États-Unis.
C'est comme en 1910, quand il y avait des centaines de start-up constructeurs automobiles dans le monde. Le transport spatial devient aujourd'hui une opération à l'échelle industrielle comme l'était alors le transport routier, et tout le monde avec une approche alternative qui pourrait voler s'accumule.
Par exemple, "Blue Whale 1" est une fusée à deux étages de deux tonnes pouvant peser 50 kg. satellite sur une orbite héliosynchrone de 500 km de haut (utile pour l'imagerie, la météo et les satellites espions). Perigee prévoit de lancer jusqu'à quarante fusées Blue Whale 1 par an à partir d'un site australien à 2 millions de dollars (67,4 millions de bahts) chacune.
La particularité d'Agnibaan est que son moteur-fusée est imprimé en 3D sur le site de l'entreprise à Madras. (Tout le monde a une particularité.) Il peut transporter une charge utile de 100 kg sur une orbite de 700 km, et les lancements seront effectués à partir des installations d'Alaska Aerospace Corp sur l'île de Kodiak, car l'Inde dispose encore d'un espace limité sur ses propres sites de lancement commerciaux. Et ainsi de suite...
Les fusées lourdes prolifèrent aussi. Le véhicule européen Ariane 6 vole pour la première fois cette année depuis le port spatial de Kourou. Il existe en deux versions : la plus grande peut transporter 21 tonnes en orbite terrestre basse (LEO). Le nouveau H-3 japonais, qui sera lancé depuis Tanegashima cette année, est à peu près de la même taille mais peut transporter six tonnes sur une orbite de transfert lunaire.
Mais les quatre très gros porteurs sont tous américains, et tous tentent des premiers vols cette année. Blue Origin' est conçu pour livrer 45 tonnes à LEO, mais seule la première étape est réutilisable. "Vulcan-Centaur", principalement à usage militaire, soulève 27 tonnes en LEO et 12 tonnes vers une orbite de transfert lunaire. L'étage supérieur est la dernière itération d'un design vieux de sept décennies.
Le Space Launch System (SLS), issu de la fusée qui a transporté la navette spatiale en orbite, est le nouvel appareil de levage lourd de la Nasa. Il sera finalement capable de livrer 95 tonnes à LEO et 27 tonnes à une orbite de transfert lunaire, et est le véhicule préféré de l'agence spatiale pour les vols vers la Lune et Mars, mais encore une fois, nous avons affaire à une fusée « consomptible ». Un moyen coûteux de voyager.
La star de l'émission, sans aucun doute, est le Starship d'Elon Musk, dont le premier vol est encore provisoirement prévu pour ce mois-ci.
Il pourrait bien s'écraser et brûler - la plupart de ses vols inauguraux le font - mais c'est ainsi qu'il travaille, et il a prévu au moins une douzaine de lancements supplémentaires cette année. S'il y a des bogues dans le mariage récemment célébré du lanceur super-lourd et du vaisseau spatial proprement dit, transportant des passagers et des marchandises, il les éliminera à la fin.
Il s'agit d'un véritable vaisseau spatial : de la place pour une centaine de personnes ou mille mètres cubes d'espace de chargement. Les deux parties sont réutilisables et le vaisseau spatial peut se ravitailler en orbite. Il atterrira sur la Lune et éventuellement sur Mars. Ce sera, comme l'a dit M. Musk, "un mécanisme de transport généralisé pour le grand système solaire".
Toutes ces avancées seront éclipsées par les différents spectaculaires spatiaux à venir cette année : le déploiement du télescope James Webb, la mission "Artemis" de la Nasa en orbite autour de la Lune, la mission conjointe russo-européenne ExoMars, les Indiens, les Russes, les Japonais et les Sud-Coréens atterrissages en douceur sur la Lune.
Mais la vraie nouvelle, c'est qu'après avoir marqué le pas pendant 50 ans, nous sortons enfin de la planète. Le fret en orbite est désormais abordable (si vous êtes riche ou une entreprise), et l'orbite terrestre et la surface de la Lune commenceront à accumuler une population humaine. Un millier de personnes en 15 ans ?
Mars prendra probablement un peu plus de temps, mais nous sommes sur la bonne voie.
Gwynne Dyer est une journaliste indépendante dont les articles sont publiés dans 45 pays. Son nouveau livre est « L'histoire la plus courte de la guerre ».
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