La mort d'une jeune fille hindoue de 17 ans qui se plaignait de se voir confier des corvées excessives par son école chrétienne dans l'État du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde, a mis en lumière le sujet épineux des conversions religieuses.

L'adolescente, Lavanya Muruganantham, est décédée quelques jours après s'être plainte à la police en janvier que son école lui avait confié des tâches administratives et des corvées excessives.

Après son suicide apparent, une vidéo d'elle est apparue sur les réseaux sociaux, dans laquelle Lavanya suggère qu'elle était sous pression pour se convertir au christianisme.

L'allégation a provoqué un tollé dans une région où des groupes hindous d'extrême droite accusent souvent les établissements de santé et d'enseignement gérés par des chrétiens de prosélytisme.

La police a arrêté un gardien de 62 ans responsable de l'auberge où Lavanya est montée et fait griller plus de 50 personnes qui lui sont liées.

Jeudi, le parti pro-hindou Bharatiya Janata (BJP) du Premier ministre Narendra Modi – dans l'opposition au Tamil Nadu – a déclaré qu'il n'était pas satisfait de l'enquête et a annoncé qu'il mettrait en place un comité exclusif pour sonder l'angle de la conversion forcée.

Lundi, la Haute Cour de Madras a ordonné le transfert de l'enquête de la police du Tamil Nadu au Bureau central d'enquête du pays, confirmant un plaidoyer des parents de Lavanya.

Le tribunal a déclaré que la police aurait dû explorer «l'angle de conversion», mais au lieu de cela, le surintendant chargé de l'enquête a menacé la personne qui a filmé la vidéo de l'adolescent désespéré.

L'école et son groupe religieux associé ont nié tout acte répréhensible. Les forces de l'ordre enquêtent également sur d'autres raisons possibles du décès de la jeune fille, telles que des problèmes familiaux.

Les sentiments du public sont élevés et ont été exacerbés par les interviews des médias avec les parents de Lavanya.

"Ma fille a été torturée. Elle a refusé de se convertir, elle a été obligée de faire tous les travaux par le directeur. Lorsqu'elle a tenté de se suicider, l'école ne nous a pas (immédiatement) informés", a déclaré son père, faisant référence au même incident au cours duquel son fille est morte.

K Annamalai, président du BJP du Tamil Nadu, qui dirige la campagne politique axée sur la mort de la jeune fille, a déclaré que les conversions forcées restaient un problème épineux.

"Des conversions se sont produites en Inde soit volontairement, soit par l'exploitation du statut socio-économique d'une famille", a-t-il déclaré.

"Il est important que toute religion joue son rôle de manière constructive dans le bien-être de la société et ne se concentre pas sur l'amélioration de son pourcentage dans le recensement. Une personne acceptant volontairement une religion sera basée sur sa compréhension de la religion. Mais obliger quelqu'un à se convertir expose une menace pour une société socialement équitable », a averti Annamalai.

Christianisme et démographie au Tamil Nadu

La mort de la jeune fille n'est pas le premier incident au Tamil Nadu apparemment lié à une conversion forcée au christianisme. Des situations similaires dans le passé ont été rapportées par les médias locaux mais n'ont pas retenu l'attention.

Par exemple, à au moins deux occasions distinctes, la mort d'élèves nommées Sivaksthi et Sukanya s'est produite dans des circonstances suspectes impliquant des allégations de conversion forcée dans des districts où des institutions chrétiennes sont actives.

Celles-ci s'ajoutaient à de multiples affrontements religieux mineurs associés aux prédicateurs chrétiens au cours desquels les habitants protestaient contre les méthodes évangéliques ou se disputaient avec ceux qui les prêchaient.

Le christianisme est la deuxième religion du Tamil Nadu, la première étant l'hindouisme, la principale religion du pays.

Selon le recensement de 2011, environ 6 % de la population de l'État, soit 4,4 millions de personnes, suivent diverses confessions chrétiennes. (Le recensement de 2021 a été reporté en raison de la pandémie). En termes de population chrétienne la plus élevée, l'État est le deuxième de l'Inde, après le Kerala.

"Le Tamil Nadu est l'un des rares États où les chrétiens ont grandi plus vite que les musulmans dans la période qui a suivi l'indépendance", a déclaré un rapport démographique publié par le groupe de réflexion Center for Policy Studies basé à Chennai, basé sur le recensement de 2011.

Le télé-évangélisme est certainement plus dynamique au Tamil Nadu que dans tout autre État indien, en termes de nombre de chaînes câblées ou de prédicateurs. Mais, là-bas comme ailleurs, le nombre réel de chrétiens pourrait être nettement plus élevé que ne le suggèrent les chiffres officiels.

En effet, les personnes appartenant à ce que beaucoup perçoivent comme des communautés hindoues arriérées - souvent appelées Dalits, ou intouchables, ou castes répertoriées - qui passent au christianisme, ont tendance à ne pas s'enregistrer officiellement en tant que chrétiens afin de continuer à recevoir des avantages et des subventions parrainés par l'État. Ils perdraient cet argent dont tant besoin s'ils cessaient de s'identifier officiellement comme hindous.

L'année dernière, une étude du magazine pro-hindou Swarajya au Tamil Nadu a trouvé environ 9,5 millions de chrétiens grâce à des recherches sur diverses confessions et à la collecte de statistiques rapportées par les églises.Les groupes hindous d'extrême droite accusent souvent les établissements de santé et d'enseignement gérés par les églises d'être des plateformes pour les techniques de conversion indirecte. Les observateurs indépendants sont souvent d'accord avec cette évaluation.

"Les missions chrétiennes opèrent dans des environnements plus sûrs qu'ailleurs [en Inde] et dans de telles circonstances, quelques castors avides sont toujours susceptibles de franchir le seuil", a déclaré Madhavan Raghavendran, professeur de sociologie à l'Université Sastra du Tamil Nadu.

"Cela devient explosif lorsque de jeunes vies sont perdues dans des circonstances suspectes. Le temps est venu pour un large dialogue entre toutes les parties prenantes et pour faire clairement évoluer ce que devrait être l'ensemble des activités qui doivent être interdites dans le cadre de la propagation sans recourir à un anti - projet de loi de conversion », a déclaré Raghavendran.

Un tel projet de loi interdirait la conversion forcée d'une religion à une autre.

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