Une équipe de recherche en Chine affirme avoir développé un nouveau type d'anticorps qui pourrait neutraliser Omicron et les futures variantes du coronavirus.

La découverte surprise - faite alors que des chercheurs enquêtaient sur une autre maladie - donnerait aux humains "une longueur d'avance dans la course" contre la pandémie, a déclaré mardi le scientifique principal, le professeur Huang Jinghe de l'Université Fudan de Shanghai.

Le nouvel anticorps a été synthétisé à partir de composants de deux anticorps différents produits par des cellules immunitaires humaines. Lorsqu'ils sont utilisés sous leurs formes naturelles, ces anticorps étaient inutiles contre la variante Omicron du Sars-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19.

Mais la version artificielle a violé la ligne de défense d'Omicron, en utilisant ce que Huang a décrit comme une série de "mouvements combinés" similaires à ceux du jeu vidéo Street Fighter.

L'équipe et les collaborateurs de Huang au Centre national de recherche clinique pour les maladies respiratoires à Guangzhou ont développé huit anticorps très puissants différents en peu de temps en utilisant cette nouvelle approche.

"Il y a très peu d'anticorps capables de neutraliser Omicron dans le monde. J'ai l'impression d'avoir été frappée par la grâce de Dieu", a-t-elle déclaré.

L'équipe de Huang a rendu compte de ses travaux dans un article, Combating the Sars-CoV-2 Omicron variant with non-Omicron neutralizing anticorps publié sur le site Web de préimpression de Biorxiv lundi 31 janvier. Le document n'a pas été évalué par des pairs.

"C'est une nouvelle découverte, très significative", a déclaré le professeur Wen Yumei, directeur de l'Institut des micro-organismes pathogènes de Fudan, qui n'a pas participé à l'étude.

Le traitement par anticorps a joué un rôle important dans la lutte contre la pandémie. Des millions d'Américains ont été traités avec des médicaments à base d'anticorps monoclonaux produits par Regeneron et Eli Lilly.

La Food and Drug Administration des États-Unis a révoqué le mois dernier l'autorisation d'urgence de ces médicaments car ils ne fonctionnent plus contre Omicron, une variante hautement transmissible par rapport aux autres souches du coronavirus.

Une équipe de recherche de la faculté de médecine de l'Université de Washington à Seattle a annoncé la semaine dernière avoir découvert un anticorps pour Omicron, mais les candidats ayant le potentiel de développement de médicaments sont restés rares par rapport à ceux des épidémies précédentes.

Huang a déclaré que la découverte de son équipe était une surprise car la technologie des anticorps bispécifiques - capables de se lier à deux antigènes - qu'ils utilisaient n'avait pas été développée pour Omicron, mais pour une autre maladie infectieuse, qu'elle a refusé d'identifier.

"Cela a plutôt bien fonctionné, alors nous avons essayé sur Covid-19", a-t-elle déclaré.

Assembler différents types d'anticorps naturels n'a pas été facile et les chercheurs ont essayé diverses combinaisons.

Après de nombreux échecs, ils ont obtenu 10 anticorps artificiels à peine 10% plus gros qu'un anticorps typique d'origine naturelle, selon les chercheurs.

Huit de ces anticorps peuvent frapper Omicron et d'autres variantes avec une série de mouvements étonnamment complexes.

Après avoir établi un contact initial avec la protéine de pointe du virus avec une extrémité, par exemple, l'anticorps utilise une autre extrémité pour caresser la surface de la pointe, élargissant la zone d'interface afin que davantage d'anticorps puissent se lier au virus.

Les composants, bien qu'ils proviennent de différents anticorps naturels, "ont des rôles de collaboration dans le processus de neutralisation", ont déclaré Huang et ses collègues dans l'article.

Les chercheurs ont testé ces anticorps contre une variante vivante d'Omicron avec une nouvelle mutation pour échapper aux attaques immunitaires et ont découvert qu'ils fonctionnaient tout aussi bien.

Les anticorps bispécifiques peuvent également neutraliser des souches antérieures, notamment Delta, le syndrome respiratoire aigu sévère (un parent lointain et mortel de la souche actuelle qui a émergé mais a disparu rapidement en 2003) et même certains coronavirus portés par les chauves-souris.

Les résultats suggèrent que ces nouveaux anticorps avaient beaucoup de potentiel pour faire face à de nouvelles variantes à l'avenir, selon les chercheurs.

Depuis plus de deux ans, la science est à la traîne du virus car les traitements ne peuvent pas suivre les nouvelles mutations.

Avec la nouvelle approche, il serait possible de "faire face à des événements changeants en s'en tenant à l'essentiel", a déclaré Huang.

Les chercheurs ont déclaré que les huit anticorps qu'ils ont développés pourraient n'être que la pointe de l'iceberg.

Depuis le début de la pandémie, des chercheurs du monde entier ont découvert un grand nombre d'anticorps aux effets neutralisants.

On craignait de plus que l'Omicron puisse balayer tous ces efforts à la poubelle.

Huang a déclaré que leur méthode pourrait transformer ces anticorps naturels en un puissant arsenal pour aider à lutter contre la pandémie. Les nouveaux anticorps pourraient être produits par une méthode standard.

"La production de masse ne sera pas un problème", a-t-elle déclaré.

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