PRETORIA, Afrique du Sud — Le ciel couvert et bruineux correspond à l'ambiance sombre de l'Université de technologie de Tshwane, un point chaud de la dernière vague de cas de COVID-19 en Afrique du Sud, apparemment due à la nouvelle variante omicron qui domine les pays autour le monde à imposer de nouvelles restrictions.

Après que plusieurs étudiants se soient révélés positifs, l'université a reporté certains examens, et les autorités de la plus grande zone métropolitaine de Tshwane, qui comprend la capitale de Pretoria, poussent les vaccinations, en particulier chez les plus jeunes des adultes qui ont mis du temps à se faire vacciner.

Au TUT, comme on appelle l'université, peu d'étudiants voulaient parler de la nouvelle variante qui a jeté un voile. Beaucoup n'étaient pas vaccinés - seulement 22% des 18-34 ans en Afrique du Sud le sont - et certains semblaient y repenser, même si notamment le centre de vaccination de l'université était fermé pour le week-end.

Manqoba Zitha, un étudiant qui s'est fait vacciner, a déclaré qu'il pousserait ses camarades de classe à faire de même.

« J'essaie de les encourager pour qu'ils puissent vacciner, afin qu'ils puissent rester à l'écart du coronavirus parce que c'est là, ça tue des gens, et maintenant les chiffres augmentent », a déclaré Zitha. « Maintenant, lorsque nous regardons la télévision, nous pouvons voir que les gens contractent le coronavirus. Ils doivent donc vacciner ! »

Près de deux ans après le début de la pandémie, le monde fait la course pour contenir la dernière variante, identifiée pour la première fois en Afrique australe mais qui fait son apparition dans le monde entier. Les pays imposent des restrictions ou des interdictions aux voyageurs en provenance de plusieurs pays - au grand désarroi du gouvernement sud-africain - et réimposent des mesures telles que les mandats de masque que certains espéraient appartenir au passé.

L'Organisation mondiale de la santé a nommé la nouvelle version du virus "omicron" et l'a classé comme une variante préoccupante hautement transmissible, bien que ses risques réels ne soient pas encore compris. Les premières preuves suggèrent que cela pose un risque accru que les personnes qui ont déjà eu le COVID-19 puissent l'attraper à nouveau, a déclaré l'OMS. Cela pourrait prendre des semaines pour savoir si les vaccins actuels sont moins efficaces contre elle.

Pourtant, certains experts espèrent que les vaccins seront au moins assez efficaces pour prévenir les maladies graves et les décès - et continuent d'encourager les gens à se faire soigner. inoculé.

La province de Gauteng, qui abrite Pretoria et Johannesburg, la plus grande ville d'Afrique du Sud, est le centre de la nouvelle vague. Jusqu'à présent, les cas semblent être bénins, selon les médecins, et les admissions à l'hôpital n'ont pas augmenté.

Mais les experts préviennent que le premier cycle d'infections a concerné les jeunes et que la situation pourrait s'aggraver si le une nouvelle vague affecte les Sud-Africains plus âgés et non vaccinés. Au total, 41 % des personnes âgées de 18 ans et plus sont vaccinées, mais les jeunes ont été particulièrement lents à se manifester.

Au moins trois universités sud-africaines : l'Université du Cap, l'Université du Witwatersrand à Johannesburg et l'Université de Free State à Bloemfontein - ont annoncé que les vaccinations seront obligatoires pour les étudiants à partir de l'année prochaine. Certains experts pensent que des mesures supplémentaires seront nécessaires.

« Je pense que la décision que l'Afrique du Sud va devoir prendre concerne probablement la vaccination obligatoire », a déclaré Mosa Moshabela, professeur de santé publique à l'Université. du KwaZulu-Natal à Durban.

La demande de vaccin a été si lente que le gouvernement a récemment demandé des livraisons plus lentes pour lui laisser le temps d'utiliser son stock actuel de 19 millions de doses de Pfizer-BioNTech et Johnson & Johnson.

Une nouvelle vague était attendue depuis longtemps et même une nouvelle variante, mais la vitesse à laquelle l'omicron a frappé a été un « choc » pour les experts de la santé d'Afrique du Sud.

Alors que le nombre de cas confirmés est encore relativement faible, il augmente à un rythme élevé. Le nouveau pic a commencé après quelques soirées étudiantes à Pretoria. Les chiffres sont rapidement passés de quelques centaines de cas par jour à des milliers. L'Afrique du Sud a annoncé samedi 3.220 nouveaux cas, dont 82% dans le Gauteng, selon l'Institut national des maladies transmissibles. C'est encore bien en deçà du pic de la dernière vague, lorsque plus de 25 000 ont été confirmés en une journée.

Jusqu'à 90 % des nouveaux cas dans la province de Gauteng sont causés par l'omicron, Tulio de Oliveira, directeur de la plate-forme de séquençage et d'innovation pour la recherche du KwaZulu-Natal, a déclaré dans un tweet, citant les résultats des tests de diagnostic.

« Nous nous attendions à ce qu'une variante nouvelle ou différente prenne de l'ampleur au cours de la quatrième vague. … mais on ne s'attendait pas vraiment à voir un variant avec le genre de multiplicité de mutations. Et cela est capable de devenir hautement transmissible et d'échapper ou d'échapper à l'immunité en même temps », a déclaré Moshabela, l'expert de l'Université du KwaZulu-Natal. "Ce fut vraiment le choc que nous avons eu."

Bien que les cas actuels soient concentrés à Pretoria et Johannesburg, les tests montrent qu'omicron est déjà présent dans les neuf provinces d'Afrique du Sud.

De retour au TUT, Nhlanhla Africa Maphosa, un étudiant en gestion de 25 ans, essaie toujours de digérer la nouvelle et ce que cela signifiera pour ses études.

« C'était la semaine dernière quand ils ont vérifié les statistiques puis ils se sont rendu compte que tant d'étudiants ont été touchés par COVID-19 sur le campus principal », a déclaré Maphosa. « Nous ne sommes pas si sûrs des statistiques. … Mais ce que nous pouvons dire, c'est qu'un niveau élevé ou un pourcentage élevé d'étudiants a contracté le COVID-19. »

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