BRUXELLES — Les nations du monde entier ont cherché lundi à maintenir la nouvelle variante d'omicron à distance avec des interdictions de voyager et d'autres restrictions, même si on ne sait toujours pas ce que cela signifie pour la pandémie de COVID-19.

Le Japon a annoncé il suspendrait l'entrée de tous les visiteurs étrangers, tandis que de nouveaux cas de la variante identifiés il y a quelques jours par des chercheurs en Afrique du Sud sont apparus aussi éloignés que Hong Kong, l'Australie et le Portugal. Les autorités portugaises cherchaient à savoir si certaines des infections pourraient figurer parmi les premiers cas signalés de transmission locale du variant en dehors de l'Afrique australe.

Le flux de nouveaux cas a montré la quasi-impossibilité de maintenir le génie dans le bouteille dans un monde globalisé de voyages et de frontières ouvertes.

Cependant, beaucoup ont essayé de faire exactement cela, même contre l'exhortation de l'Organisation mondiale de la santé, qui a noté que les fermetures de frontières ont souvent un effet limité mais peuvent faire des ravages sur les vies et les moyens de subsistance. Certains ont fait valoir que de telles restrictions pourraient encore fournir un temps précieux pour analyser la nouvelle variante. On sait peu de choses à son sujet, notamment s'il est plus contagieux, plus susceptible de provoquer une maladie grave ou plus apte à échapper à la protection des vaccins.

Alors que la réponse mondiale initiale au COVID-19 a été critiquée comme lente et aléatoire, la réaction à la nouvelle variante est venue rapidement.

"Cette fois, le monde a montré qu'il apprenait", a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ciblant le président sud-africain Cyril Ramaphosa. « Le travail analytique et la transparence de l'Afrique du Sud et le partage de ses résultats étaient indispensables pour permettre une réponse mondiale rapide. Cela a sans aucun doute sauvé de nombreuses vies », a-t-elle déclaré.

L'OMS a également félicité l'Afrique du Sud et le Botswana pour avoir rapidement alerté le monde de la présence de la nouvelle variante - et beaucoup ont averti qu'ils ne devraient pas être punis pour leur vitesse, d'autant plus qu'on ne saura peut-être jamais quand et où la nouvelle version est apparue pour la première fois.

Mais cela n'a pas empêché von der Leyen de pousser l'Union européenne à 27 pays à imposer une interdiction immédiate des vols en provenance de sept pays d'Afrique australe, à l'instar des mesures prises par de nombreux pays.

Des cas avaient déjà été signalés en Belgique, au Danemark et aux Pays-Bas, avant que les autorités portugaises n'identifient 13 cas d'omicron parmi les membres de l'équipe du club de football professionnel Belenenses. Les autorités ont signalé qu'un membre s'était récemment rendu en Afrique du Sud. Son match contre Benfica ce week-end avait été abandonné à la mi-temps faute de joueurs.

La mise en quarantaine est également devenue un problème lorsque la police militaire néerlandaise a dû arrêter un mari et sa femme qui avaient quitté l'hôtel où ils étaient détenus après avoir été testés positifs et sont montés à bord d'un avion à destination de l'Espagne.

"La quarantaine n'est pas obligatoire, mais nous supposons que les gens agiront de manière responsable", a déclaré la porte-parole Petra Faber.

Ne prenant aucun risque, le Japon, qui n'a encore détecté aucun cas d'omicron, a réimposé les contrôles aux frontières qu'il a assoupli au début du mois pour les visiteurs d'affaires à court terme, les étudiants et les travailleurs étrangers.

« Nous prenons cette mesure par mesure de précaution d'urgence pour éviter le pire des cas au Japon », a déclaré le Premier ministre Fumio Kishida à propos de la mesure qui commence mardi. Le Japon a maintenu sa frontière fermée aux touristes étrangers de toutes les nations.

Israël a décidé d'interdire l'entrée aux étrangers et le Maroc a annoncé qu'il suspendrait tous les vols entrants pendant deux semaines à partir de lundi.

Malgré l'inquiétude mondiale, les scientifiques ont averti qu'il n'est toujours pas clair si omicron est plus alarmante que les autres versions d'un virus qui a tué plus de 5 millions de personnes. Et dans certaines parties du monde, les autorités avançaient dans la direction opposée.

En Malaisie, les autorités ont procédé à la réouverture partielle d'un pont le reliant à la cité-État de Singapour. Et la Nouvelle-Zélande a annoncé qu'elle poursuivrait ses plans de réouverture en interne après des mois de fermeture, bien qu'elle restreigne également les voyages en provenance de neuf pays d'Afrique australe.

La Première ministre Jacinda Ardern a déclaré qu'elle n'anticipait pas d'autres restrictions, et les bars, restaurants et gymnases d'Auckland peuvent rouvrir à partir de jeudi soir, mettant fin à un verrouillage du coronavirus qui a commencé en août.

"Nous avons traversé les deux dernières années de COVID en meilleure forme que presque partout dans le monde", a déclaré Ardern, soulignant les faibles taux de mortalité, une économie en croissance et des taux de vaccination élevés.

Dr. Francis Collins, directeur des National Institutes of Health aux États-Unis, a quant à lui déclaré qu'aucune donnée ne suggère encore que la nouvelle variante provoque une maladie plus grave que les variantes précédentes de COVID-19.

Collins a fait écho à plusieurs experts en disant que la nouvelle devrait inciter tout le monde à redoubler d'efforts pour utiliser les outils dont le monde dispose déjà, y compris les vaccinations, les rappels et des mesures telles que le port du masque.

Fauci dit qu'il faudra environ deux semaines de plus pour avoir des informations plus définitives sur la transmissibilité, la gravité et d'autres caractéristiques de l'omicron, selon un communiqué de la Maison Blanche.

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Yamaguchi a rapporté de Tokyo. Des journalistes d'Associated Press du monde entier ont contribué à ce rapport.

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