KYIV, Ukraine — Lorsque la Russie a annexé la péninsule de Crimée en Ukraine et a apporté son soutien aux séparatistes dans l'est du pays il y a plus de sept ans, les forces armées sous-financées et désorganisées de Kiev ont eu du mal à organiser une réponse crédible.

Aujourd'hui, alors que l'on craint qu'une accumulation de troupes russes près de la frontière ukrainienne ne signale une éventuelle attaque, les experts militaires affirment que Moscou se heurterait cette fois à une résistance plus forte. Mais ils soulignent que l'Ukraine serait bien en deçà de ce dont elle a besoin pour contrer l'écrasante supériorité terrestre, maritime et aérienne de la Russie.

Pourtant, des années de combat contre les séparatistes ont donné aux vétérans ukrainiens comme le colonel Viacheslav Vlasenko l'expérience du champ de bataille pour un tel combat.

« En cas d'agression russe. Je n'aurai pas le choix – chaque Ukrainien est prêt à mourir les armes à la main », a déclaré Vlasenko, 53 ans, très décoré. « L'Ukraine ne fera jamais partie de la Russie. Si nous devons prouver au Kremlin que l'Ukraine a droit à la liberté et à l'indépendance, nous sommes prêts pour cela.

Alors que l'assistance militaire occidentale est restée limitée, l'Ukraine a toujours reçu des armes étrangères à la pointe de la technologie, notamment des missiles antichars américains sophistiqués et des drones turcs pour fournir un coup de poing plus lourd que par le passé.

Vlasenko, qui a passé 4 ans et demi à combattre les rebelles dans l'est dans un conflit qui a fait plus de 14 000 morts, a déclaré que le pays compte désormais des milliers de soldats hautement motivés et aguerris.

"Nous, les Ukrainiens, défendons notre terre et il n'y a pas de place pour nous retirer", a déclaré Vlasenko, ajoutant qu'il emmenait son fils de 13 ans s'entraîner au tir afin qu'il sache "qui est notre ennemi et apprenne à se défendre. et riposter.

Plus tôt cette semaine, le président Volodymyr Zelenskyy a félicité les soldats ukrainiens lors d'une visite dans une zone proche de la zone de conflit pour marquer une fête militaire.

« Les militaires ukrainiens continuent d'accomplir leur mission la plus importante – protéger la liberté et la souveraineté de l'État contre l'agresseur russe », a déclaré Zelenskyy.

Les responsables du renseignement américain ont déterminé que la Russie avait déplacé 70 000 soldats près de la frontière ukrainienne et s'était préparée à une éventuelle invasion au début de l'année prochaine. Moscou a démenti tout projet d'attaque contre l'Ukraine, rejetant les préoccupations occidentales dans le cadre d'une campagne de diffamation.

Mardi, États-Unis Le président Joe Biden a averti le président russe Vladimir Poutine lors d'une vidéoconférence que Moscou ferait face à « des conséquences économiques comme vous n'en avez jamais vues » s'il envahissait l'Ukraine, bien qu'il ait noté que Washington n'y déploierait pas ses forces militaires.

Poutine a réaffirmé son démenti à l'idée d'attaquer l'Ukraine, mais a souligné que l'éventuelle expansion de l'OTAN en Ukraine était une "ligne rouge" pour Moscou.

Si la Russie attaque son voisin, l'armée russe d'un million de membres submergerait inévitablement les forces armées ukrainiennes, qui sont au nombre d'environ 255 000. Mais en plus du coup dur économique promis par les sanctions occidentales, la Russie subirait également des pertes militaires importantes qui terniraient l'image de Poutine dans son pays.

Les vétérans ukrainiens et les analystes militaires affirment que le pays ne rendra pas de territoire sans combat cette fois, contrairement à 2014 en Crimée, où les troupes russes en uniformes banalisés n'ont rencontré pratiquement aucune résistance pour dépasser la péninsule de la mer Noire.

« L'Ukraine ne deviendra pas une proie facile pour les Russes. Il y aura un bain de sang », a déclaré Vlasenko. "Poutine fera flotter des centaines et des milliers de cercueils de l'Ukraine vers la Russie."

Quelques semaines après l'annexion de la Crimée, la Russie a commencé à soutenir le soulèvement séparatiste dans le centre industriel oriental de l'Ukraine, connu sous le nom de Donbass. L'Ukraine et l'Occident ont accusé la Russie de fournir aux rebelles des troupes et des armes – des accusations que Moscou a démenties, affirmant que tous les Russes qui combattaient là-bas étaient des volontaires.

Une série de défaites militaires meurtrières a forcé l'Ukraine à signer un accord de paix de 2015 négocié par la France et l'Allemagne qui prévoyait une large autonomie pour les régions séparatistes et une amnistie radicale pour les rebelles. L'accord qui a été considéré par beaucoup en Ukraine comme une trahison de ses intérêts nationaux. Bien que cela ait aidé à mettre fin à des combats à grande échelle, de fréquentes escarmouches se sont poursuivies dans une impasse politique alors que l'Ukraine et la Russie ont échangé des accusations.

Mykola Sunhurovskyi, analyste militaire de premier plan pour le groupe de réflexion indépendant du Centre Razumkov basé à Kiev, a déclaré que l'armée ukrainienne avait fait beaucoup de progrès ces dernières années, grâce à l'équipement et à la formation occidentaux.

"L'armée est aujourd'hui beaucoup plus forte qu'elle ne l'était au début de 2014, et la Russie devra faire face à une sérieuse résistance", a-t-il déclaré.

L'aide occidentale comprenait des missiles antichars Javelin et des patrouilleurs fournis par les États-Unis. Les États-Unis et d'autres forces de l'OTAN ont mené des exercices conjoints avec l'armée ukrainienne dans le cadre d'exercices qui ont contrarié la Russie. Le mois dernier, l'Ukraine a signé un accord avec le Royaume-Uni pour la construction de bases navales sur la mer Noire et la mer d'Azov.

Pourtant, Sunhurovskyi a fait valoir que l'aide occidentale n'est pas suffisante."L'aide militaire fournie par l'Occident est loin de ce dont l'Ukraine a besoin", a déclaré Sunhurovskyi, ajoutant que sa lenteur était également un problème clé. « L'aide est nécessaire dans les deux mois, pas deux ou trois ans. Il y a d’énormes lacunes dans le potentiel militaire ukrainien dont il faut s’occuper. »

Il a notamment évoqué les défenses aériennes de l'Ukraine.

"Le système de défense aérienne n'est pas prêt à repousser les frappes aériennes massives de la Russie", a déclaré Sunhurovskyi, ajoutant que l'Ukraine manque également de systèmes de guerre électronique avancés et manque d'artillerie et de missiles.

Le moral n'est pas un problème, dit-il.

"Du point de vue de l'esprit de combat, l'Ukraine est prête pour la guerre, mais il y a des problèmes avec le niveau technologique de l'armée ukrainienne, qui est inférieur à ce qui est nécessaire pour dissuader la Russie de lancer une attaque", a-t-il déclaré.

Zelenskyy a déclaré que l'armée ukrainienne "a parcouru un chemin difficile vers la création d'une structure de combat hautement compétente et hautement organisée, confiante dans son potentiel et capable de faire dérailler tout plan agressif de l'ennemi". Jeudi, il s'est entretenu avec Biden, qui l'a informé de la discussion avec Poutine.

Les analystes ont également déclaré que la Russie devrait se préparer à une campagne de résistance nationale des vétérans ukrainiens après toute invasion.

"Si elle lance une agression, la Russie sera confrontée à une guérilla à grande échelle en Ukraine, et l'infrastructure pour cela a déjà été mise en place", a déclaré Volodymyr Fesenko, chef du groupe de réflexion Penta basé à Kiev. « Des milliers de soldats ukrainiens ont servi dans l'est, et il y a un héros local dans chaque cour qui a combattu les séparatistes et les Russes.

Vladimir Isachenkov à Moscou a contribué.

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