L'isolement social, le stress économique, la perte d'êtres chers et d'autres difficultés pendant la pandémie ont contribué à l'augmentation des problèmes de santé mentale comme l'anxiété et la dépression.

Mais la COVID-19 peut-elle augmenter le risque de développer des problèmes de santé mentale ? Une grande nouvelle étude suggère que oui.

L'étude, publiée mercredi dans la revue The BMJ, a analysé les dossiers de près de 154 000 patients COVID dans le système de l'Administration de la santé des anciens combattants et a comparé leur expérience au cours de l'année suivant leur rétablissement de leur infection initiale avec celle d'un groupe similaire de personnes qui n'ont pas contracté le virus.

L'étude n'a inclus que des patients qui n'avaient eu aucun diagnostic ou traitement de santé mentale pendant au moins deux ans avant d'être infectés par le coronavirus, permettant aux chercheurs de se concentrer sur les diagnostics psychiatriques et le traitement survenus après l'infection par le coronavirus.

Les personnes atteintes de COVID étaient 39% plus susceptibles d'être diagnostiquées avec une dépression et 35% plus susceptibles d'être diagnostiquées avec de l'anxiété au cours des mois suivant l'infection que les personnes sans COVID au cours de la même période, selon l'étude. Les patients COVID étaient 38% plus susceptibles d'être diagnostiqués avec des troubles de stress et d'adaptation et 41% plus susceptibles d'être diagnostiqués avec des troubles du sommeil que les personnes non infectées.

"Il semble y avoir un net excès de diagnostics de santé mentale dans les mois qui ont suivi le COVID", a déclaré Paul Harrison, professeur de psychiatrie à l'Université d'Oxford, qui n'a pas participé à l'étude. Il a déclaré que les résultats faisaient écho à l'image émergente d'autres recherches, y compris une étude de 2021 dont il était l'auteur, et "cela renforce le cas selon lequel il y a quelque chose à propos de COVID qui expose les gens à un plus grand risque de problèmes de santé mentale courants".

Les données ne suggèrent pas que la plupart des patients COVID développeront des symptômes de santé mentale. Seulement entre 4,4 % et 5,6 % des participants à l'étude ont reçu des diagnostics de dépression, d'anxiété ou de stress et de troubles d'adaptation.

"Ce n'est pas une épidémie d'anxiété et de dépression, heureusement", a déclaré Harrison. "Mais ce n'est pas anodin."

Les chercheurs ont également découvert que les patients COVID étaient 80% plus susceptibles de développer des problèmes cognitifs comme le brouillard cérébral, la confusion et l'oubli que ceux qui n'avaient pas de COVID. Selon l'étude, ils étaient 34 % plus susceptibles de développer des troubles liés à l'utilisation d'opioïdes, éventuellement à cause de médicaments prescrits pour la douleur, et 20 % plus susceptibles de développer des troubles liés à l'utilisation de substances non opioïdes, y compris l'alcoolisme.

Après avoir eu le COVID, les gens étaient 55% plus susceptibles de prendre des antidépresseurs prescrits et 65% plus susceptibles de prendre des médicaments anti-anxiété prescrits que les contemporains sans COVID, selon l'étude.

Dans l'ensemble, plus de 18 % des patients COVID ont reçu un diagnostic ou une ordonnance pour un problème neuropsychiatrique l'année suivante, contre moins de 12 % du groupe non COVID. Les patients COVID étaient 60 % plus susceptibles de tomber dans ces catégories que les personnes qui n'avait pas de COVID, selon l'étude.

L'étude a révélé que les patients hospitalisés pour COVID étaient plus susceptibles d'être diagnostiqués avec des problèmes de santé mentale que ceux avec des infections à coronavirus moins graves. Mais les personnes atteintes d'infections initiales légères étaient toujours plus à risque que les personnes sans COVID.

"Certaines personnes disent toujours que" Oh, eh bien, peut-être que les gens sont déprimés parce qu'ils devaient aller à l'hôpital et qu'ils ont passé une semaine aux soins intensifs ", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Ziyad Al-Aly, chef de la recherche. et développement au VA St Louis Health CareSystem et chercheur clinique en santé publique à l'Université de Washington à StLouis. «Chez les personnes qui n'ont pas été hospitalisées pour COVID-19, le risque était plus faible mais certainement significatif. Et la plupart des gens n’ont pas besoin d’être hospitalisés, c’est donc vraiment le groupe qui représente la plupart des personnes atteintes de COVID-19. »

L'équipe a également comparé les diagnostics de santé mentale des personnes hospitalisées pour COVID avec celles hospitalisées pour toute autre raison. "Que les gens aient été hospitalisés pour des crises cardiaques ou une chimiothérapie ou pour toute autre condition, le groupe COVID-19 présentait un risque plus élevé", a déclaré Al-Aly.

L'étude a porté sur les dossiers médicaux électroniques de 153 848 adultes qui ont été testés positifs pour le coronavirus entre le 1er mars 2020 et le 15 janvier 2021 et ont survécu pendant au moins 30 jours. Parce que c'était au début de la pandémie, très peu ont été vaccinés avant l'infection. Les patients ont été suivis jusqu'au 30 novembre 2021. Al-Aly a déclaré que son équipe prévoyait d'analyser si la vaccination ultérieure modifiait les symptômes de santé mentale des personnes, ainsi que d'autres problèmes médicaux post-COVID que le groupe a étudiés.Les patients COVID ont été comparés à plus de 5,6 millions de patients du système des anciens combattants qui n'ont pas été testés positifs pour le coronavirus et à plus de 5,8 millions de patients d'avant la pandémie, au cours de la période allant de mars 2018 à janvier 2019. Pour essayer d'évaluer l'effet de COVID sur la santé mentale -19 contre celle d'un autre virus, les patients ont également été comparés à environ 72 000 patients qui ont eu la grippe au cours des 2 ans et demi avant la pandémie. (Al-Aly a déclaré qu'il y avait trop peu de cas de grippe pendant la pandémie pour fournir une comparaison contemporaine.)

Les chercheurs ont tenté de minimiser les différences entre les groupes en ajustant de nombreuses caractéristiques démographiques, les conditions de santé pré-COVID, la résidence dans des maisons de retraite et d'autres variables.

Dans l'année qui a suivi leur infection, les patients COVID avaient des taux de diagnostics de santé mentale plus élevés que les autres groupes.

"Ce n'est pas vraiment surprenant pour moi parce que nous avons vu cela", a déclaré le Dr Maura Boldrini, professeur agrégé de psychiatrie au NewYork-Presbyterian Columbia University Medical Center. "C'est frappant pour moi de voir combien de fois nous avons vu des gens avec ces nouveaux symptômes sans antécédents psychiatriques."

La plupart des anciens combattants de l'étude étaient des hommes, les trois quarts étaient blancs et leur âge moyen était de 63 ans, de sorte que les résultats peuvent ne pas s'appliquer à tous les Américains. Pourtant, l'étude a inclus plus de 1,3 million de femmes et 2,1 millions de patients noirs, et Al-Aly a déclaré "nous avons trouvé des preuves d'un risque accru indépendamment de l'âge, de la race ou du sexe".

Il y a plusieurs raisons possibles à l'augmentation des diagnostics de santé mentale, ont déclaré Al-Aly et des experts extérieurs. Boldrini a déclaré qu'elle pensait que les symptômes étaient très probablement influencés par des facteurs biologiques et les stress psychologiques associés à la maladie.

"En psychiatrie, c'est presque toujours une interaction", a-t-elle déclaré.

La recherche, y compris les autopsies cérébrales de patients décédés du COVID-19, a trouvé des preuves que l'infection au COVID peut générer une inflammation ou de minuscules caillots sanguins dans le cerveau, et peut provoquer de petits et grands accidents vasculaires cérébraux, a déclaré Boldrini, qui a mené certaines de ces études. Chez certaines personnes, la réponse immunitaire qui est activée pour lutter contre une infection à coronavirus peut ne pas s'arrêter efficacement une fois l'infection disparue, ce qui peut alimenter l'inflammation, a-t-elle déclaré.

"Les marqueurs inflammatoires peuvent perturber la capacité du cerveau à fonctionner de plusieurs façons, y compris la capacité du cerveau à fabriquer de la sérotonine, qui est fondamentale pour l'humeur et le sommeil", a déclaré Boldrin.

En eux-mêmes, de tels changements cérébraux peuvent ou non causer des problèmes psychologiques. Mais, si quelqu'un éprouve du stress parce qu'il s'est senti physiquement malade ou parce que le COVID a perturbé sa vie et ses routines, a-t-elle déclaré, "vous pouvez être plus enclin à ne pas pouvoir faire face parce que votre cerveau ne fonctionne pas à 100%".

Harrison, qui a mené d'autres études avec de grandes bases de données médicales électroniques, a noté que de telles analyses peuvent manquer des informations plus granulaires sur les patients. Il a également déclaré que certaines personnes des groupes de comparaison pourraient avoir eu le COVID et ne pas avoir été testées pour le confirmer, et que certains patients COVID auraient pu être plus susceptibles de recevoir des diagnostics parce qu'ils étaient plus inquiets pour leur santé après le COVID ou parce que les médecins étaient plus rapides à identifier psychologique symptômes.

"Il n'y a pas une seule analyse qui vous raconte toute l'histoire", a déclaré Al-Aly. "Peut-être que nous tous ou la plupart d'entre nous avons connu une sorte de détresse émotionnelle ou de stress mental ou un problème de sommeil", a-t-il ajouté. "Mais les personnes atteintes de COVID ont fait pire."

© 2022 La Compagnie du New York Times

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