La deuxième plus haute juridiction de Malaisie a confirmé une peine de 12 ans de prison précédemment infligée à l'ancien Premier ministre Najib Razak dans la première de plusieurs affaires pénales le liant au scandale financier 1MDB.
La Cour d'appel à trois juges a statué que la décision de la Haute Cour de condamner Najib des sept chefs d'accusation lors du procès en juillet dernier était correcte, et a confirmé la peine de 12 ans de prison et l'amende de 210 millions de ringgits (68 millions de dollars singapouriens) qui lui avaient été infligées.
Les activités de Najib liées à SRC International – une filiale aujourd'hui disparue du fonds d'État 1MDB – n'étaient pas dans « l'intérêt national » comme le prétendait l'ancien Premier ministre, mais représentaient un « embarras national », ont déclaré les juges.
L'affaire concerne des pertes subies à SRC International, pour lesquelles Najib a fait face à trois chefs d'accusation d'abus de confiance, trois chefs de blanchiment d'argent et un chef d'abus de pouvoir.
Najib, qui a comparu à l'audience par liaison vidéo, avait l'air sombre et a pris des notes pendant que les juges lisaient un résumé de leur verdict de 200 pages.
L'homme politique de 68 ans fera probablement appel du verdict, ce qui renverra l'affaire devant la plus haute instance judiciaire du pays, la Cour fédérale. Par le passé, il faudra des mois – peut-être plus d'un an – avant que l'affaire ne soit entendue par la plus haute juridiction.
En attendant, il est probable que Najib obtienne une libération sous caution et poursuive ses activités au sein de son United Malays National Organisation (Umno), où son influence autrefois déclinante a connu une forte résurgence ces derniers mois.
Najib, qui est resté député après sa défaite électorale en 2018 et son arrestation ultérieure, n'a pas exclu de se faire réélire.
Il a précédemment soutenu que sa capacité à le faire était «sujet à interprétation».
La constitution malaisienne interdit aux citoyens de se présenter aux élections s'ils sont emprisonnés pendant plus d'un an et condamnés à une amende de plus de 2 000 ringgits.
Umno envisagerait des élections l'année prochaine – bien avant l'échéance de 2023 pour les prochains scrutins – dans un contexte d'assouplissement du terrain pour le parti. Le plus grand parti politique du pays en termes de membres, l'influence d'Umno a diminué après sa défaite en 2018 sous la direction de Najib, mais il a depuis rebondi, l'ex-chef jouant un rôle clé dans les récentes victoires électorales mineures.
Certains dans son camp ont suggéré que le politicien vétéran pourrait reprendre le poste de Premier ministre qu'il a occupé de 2009 à 2018.
En plus de la décision de la Cour d'appel de mercredi, Najib fait face à des poursuites pénales liées aux pertes du principal fonds 1MDB et pour avoir prétendument falsifié un rapport d'audit.
Deux autres procès sont suspendus pendant que ces affaires sont pendantes.
Les enquêteurs affirment qu'environ 4,5 milliards de dollars ont été pillés au total dans le 1 Malaysia Development Berhad, un fonds souverain fondé par Najib en 2009, peu de temps après son entrée en fonction en tant que Premier ministre.
Outre Najib, deux hommes actuellement en fuite – l'homme d'affaires Jho Low et le dirigeant d'entreprise Ariff Kamil Nik Faisal – sont considérés par les procureurs comme des acteurs centraux dans le pillage élaboré.
Le vol implique une activité criminelle dans plusieurs juridictions, dont les États-Unis, la Suisse et Singapour.
Najib, le fils aîné du vénéré deuxième Premier ministre de Malaisie, Abdul Razak Hussein, est le premier dirigeant du pays à faire face à des accusations criminelles.
Il a longtemps soutenu que le vol était l'œuvre de Low. Quant aux fonds trouvés dans ses comptes personnels, Najib a affirmé qu'il s'agissait de « dons politiques d'un membre de la famille royale saoudienne ».
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