WESTERSTEDE, Allemagne – Alors que les hôpitaux de toute l'Europe se préparent à une augmentation des cas de coronavirus au cours de la saison des vacances en raison de la nouvelle variante omicron, le centre clinique de Westerstede espère prudemment pouvoir surmonter la tempête.
La région du nord-ouest de l'Allemagne qu'elle dessert principalement a l'un des nombres de cas les plus bas au niveau national et un taux de vaccination supérieur à la moyenne.
"Je pense que nous sommes à un niveau stable ici", a déclaré le chef de l'unité de soins intensifs de l'hôpital, Rene Lehr, lorsque l'Associated Press a récemment obtenu un accès rare à l'intérieur de l'établissement.
L'homme de 43 ans a prédit que son unité de soins intensifs pourrait avoir besoin de traiter jusqu'à cinq patients COVID-19 pendant la période de Noël au Nouvel An – un nombre que le personnel peut gérer en toute confiance.
C'est en partie parce qu'il bénéficie d'avantages que de nombreux autres hôpitaux n'ont pas. Il est exploité en coopération entre les autorités régionales et l'armée allemande, ce qui contribue à garantir qu'il dispose d'équipements de pointe, de lits de rechange et de personnel supplémentaire qui y travaille pendant qu'ils sont en attente pour d'éventuels déploiements de troupes.
Les vastes ressources de l'armée – et son désir de garder les médecins à la pointe de leur profession – signifient que cet établissement peu connu a été parmi les premiers en Allemagne à traiter les personnes atteintes de COVID-19.
Au printemps 2020, l'armée de l'air allemande a transporté des patients en provenance d'Italie, où les hôpitaux avaient du mal à faire face à un afflux soudain de personnes gravement malades. La même chose s'est produite récemment, lorsque l'État allemand de Saxe, dans l'est de l'Allemagne, avait plus de patients en soins intensifs qu'il ne pouvait en gérer.
Pourtant, même avec les ressources supplémentaires, Lehr et son personnel ne peuvent pas faire de miracles en ce qui concerne COVID-19. Les statistiques suggèrent que l'un des trois patients gravement malades qui étaient traités aux soins intensifs vendredi ne s'en remettra pas.
Les chances sont pires pour les patients non vaccinés. Alors que l'hôpital voit des cas chez des personnes qui ont été vaccinées ou non, celles qui n'ont pas été vaccinées ont tendance à être bien pires.
Parmi les vaccinés, ceux qui doivent être hospitalisés soit ont subi leur dernière injection il y a longtemps, sont âgés, souffrent d'affections sous-jacentes ou ont reçu un vaccin autre que ceux fabriqués par BioNTech-Pfizer ou Moderna, qui sont principalement utilisés en Allemagne.
Lehr n'a aucun doute sur l'efficacité de la vaccination.
« Sinon, je pense que, compte tenu du nombre (d'infections) que nous avons actuellement en Allemagne, le taux d'occupation des lits de soins intensifs serait nettement plus élevé qu'il ne l'est déjà », a-t-il déclaré.
Bien qu'il ait récemment enregistré des records historiques pour le nombre de nouveaux cas confirmés – dépassant les 70 000 en une seule journée – le taux d'hospitalisation en Allemagne est inférieur à celui de la fin de l'année dernière, lorsque seule une fraction de la population avait été vaccinée.
Les patients qui se retrouvent dans l'unité de soins intensifs de Westerstede sont soignés par des personnes comme Stefan, un infirmier principal du service qui a demandé de ne pas publier son nom complet pour des raisons de confidentialité et comme c'est le protocole standard dans l'armée allemande.
En tant qu'infirmier militaire, Stefan a été déployé en Afghanistan, au Kosovo et au Mali, où il se trouvait lorsque la pandémie a commencé début 2020.
"C'était un peu surréaliste", a-t-il déclaré à propos de l'épidémie lors de son déploiement dans la nation nord-africaine.
"Ce n'est que lorsque nous sommes rentrés en Allemagne et que le nombre de cas a commencé à augmenter soudainement, et que les premiers patients sont arrivés, que nous avons pleinement réalisé que cela commençait à se produire ici", se souvient-il.
Comme des millions de travailleurs de la santé dans le monde, Stefan a découvert à quel point il est difficile de traiter le COVID-19, en particulier lorsqu'il porte l'équipement de protection que les médecins doivent mettre chaque fois qu'ils entrent dans l'une des chambres d'isolement où sont gardés les patients atteints de coronavirus.
Il dit que sa formation militaire a aidé, mais reconnaît la pression que subissent ses collègues civils ; plusieurs ont démissionné au cours des deux dernières années, désillusionnés par le fardeau imposé à une profession qui exige beaucoup mais paie souvent relativement peu.
« C'est un travail très ardu et exigeant, dit-il.
Pourtant, Stefan a déclaré qu'il était fier de ce que lui et ses collègues ont réalisé pendant la pandémie.
"Ce fut une période très difficile pour nous tous, et c'est toujours le cas", a-t-il déclaré. « La façon dont l'équipe s'est soudée et la camaraderie, je pense que cela va rester avec nous pendant longtemps après la fin de tout cela. Si jamais ça se termine.
"Je pense que nous allons traiter ce problème pendant longtemps", a-t-il ajouté. "Je ne pense pas que ce sera la dernière variante."
Lehr, le médecin-chef, convient qu'on ne sait pas quelle tournure la pandémie prendra ensuite. Après avoir vu son nombre de morts du COVID-19 dépasser les 100 000 et l'imposition de nouvelles restrictions, le nombre de cas quotidiens a quelque peu diminué récemment.
Pourtant, le ministre de la Santé du pays a averti vendredi que "omicron met tout ce que nous avons vu pendant la pandémie jusqu'à présent dans l'ombre". Les Pays-Bas, qui bordent l'Allemagne à seulement quelques kilomètres de Westerstede, ont annoncé samedi un nouveau verrouillage en raison de la variante."Nous vivons du jour au lendemain, d'une semaine à l'autre, et voyons simplement quels patients nous recevons", a déclaré Lehr. "Et ceux qui viennent, nous essayons de les traiter du mieux que nous pouvons."
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