Florence - Léonard de Vinci, le peintre de la "Mona Lisa" et symbole de la Renaissance, n'était qu'à moitié italien, sa mère une esclave du Caucase, de nouvelles recherches révélées mardi.

La mère de Léonard de Vinci a longtemps été considérée comme une paysanne toscane, mais le professeur de l'Université de Naples, Carlo Vecce, spécialiste des maîtres anciens, pense que la vérité est plus compliquée.

« La mère de Léonard était une esclave circassienne… enlevée chez elle dans les montagnes du Caucase, vendue et revendue plusieurs fois à Constantinople, puis à Venise, avant d'arriver à Florence », a-t-il déclaré lors du lancement d'un nouveau livre.

Dans la ville italienne, elle rencontre un jeune notaire, Piero da Vinci, « et leur fils s'appelle Leonardo ».

Les découvertes de Vecce, qui a passé des décennies à étudier de Vinci et à organiser ses œuvres, sont basées sur les archives de la ville de Florence.

Ils ont formé la base d'un nouveau roman - "Le sourire de Caterina, la mère de Leonardo" - tout en jetant un nouvel éclairage sur l'artiste lui-même.

Toute nouvelle découverte sur da Vinci est vivement contestée par le petit monde d'experts qui l'étudient, mais Vecce insiste sur le fait que les preuves sont là.

Parmi les documents qu'il a trouvés, il y en a un écrit par le père de Vinci lui-même, un document légal d'émancipation pour Caterina, "pour recouvrer sa liberté et recouvrer sa dignité humaine".

- 'Esprit de liberté' -

Ce document est daté de 1452, et a été présenté mardi lors d'une conférence de presse au siège de la maison d'édition Giunti à Florence.

Il a été écrit par "l'homme qui aimait Caterina quand elle était encore esclave, qui lui a donné cet enfant nommé Leonardo et aussi la personne qui a aidé à la libérer", a déclaré Vecce.

Son affirmation offre un changement radical de perspective sur da Vinci, qui aurait été le produit d'une liaison entre Peter da Vinci et une autre femme, la jeune paysanne toscane Caterina di Meo Lippi.

Né en 1452 dans la campagne près de Florence, da Vinci a passé sa vie à voyager à travers l'Italie avant de mourir à Amboise, en France, en 1519, à la cour du roi François 1er.

Vecce pense que la vie difficile de sa mère "migrante" a eu un impact sur le travail de son brillant fils.

"Caterina a laissé à Leonardo un grand héritage, certainement, l'esprit de liberté", a-t-il dit, "qui inspire tout son travail scientifique intellectuel".

Da Vinci était un polymathe, un artiste qui maîtrisait plusieurs disciplines dont la sculpture, le dessin, la musique et la peinture, mais aussi l'ingénierie, l'anatomie, la botanique et l'architecture.

"Il ne laisse rien l'arrêter", a déclaré Vecce.

Certains peuvent considérer l'idée que cette incarnation d'un "homme de la Renaissance" était le produit d'une telle union trop belle pour être vraie.

Mais Paolo Galluzzi, historien de Vinci et membre de la prestigieuse académie scientifique Lincei de Rome, a déclaré que c'était "de loin le plus convaincant".

S'adressant à lui, il a souligné la qualité des documents découverts par son confrère, ajoutant qu'il "doit subsister un minimum de doute, car on ne peut pas faire de test ADN".

Galluzzi a dit qu'il n'était pas non plus surpris.

La période de naissance de Vinci marque "le début de la modernité, les échanges entre les peuples, les cultures et les civilisations qui ont donné naissance au monde moderne", a-t-il déclaré.

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